Seiring dengan pasukan Rusia yang mendekati Pokrovsk, Maria dan kucing-kucingnya akhirnya memutuskan untuk pergi. Kabur dari kota tempat dia tinggal sebagian besar hidupnya, Maria Honcharenko hanya membawa satu tas kecil dan dua anak kucing kecilnya. Setelah tetap bertahan di kota timur Ukraina, Pokrovsk, wanita berusia 69 tahun itu kini mendengarkan saran dan bersiap-siap untuk pergi. “Jantung saya berhenti ketika saya mendengar suara ledakan,” kata dia kepada saya sambil menangis. Dia memegang telepon tua dengan tombol tekan di mana kontak darurat disimpan. Dukungan Sukarelawan membantu Ny. Honcharenko naik ke bus evakuasi. Kereta api tidak lagi beroperasi di sini. Pokrovsk adalah pusat transportasi penting. Jika jatuh, pasukan Rusia akan memutus rute pasokan utama di wilayah itu. Ini kemungkinan akan memaksa Ukraina untuk mundur dari Chasiv Yar dan garis depan akan semakin dekat dengan Kramatorsk. Bagi Ukraina, ini akan berarti kehilangan hampir seluruh wilayah Donetsk, yang Kremlin telah berjuang untuk menaklukkan sejak awal invasinya. Militer Ukraina mengakui bahwa usahanya untuk masuk ke wilayah Kursk Rusia gagal memaksa Moskow untuk memindahkan pasukannya dari timur Ukraina. Dan beberapa pengamat berpendapat bahwa langkah ini, yang tentu saja membantu meningkatkan semangat di kalangan prajurit, membuat rute pasokan strategis rentan terhadap serangan Rusia. Pada hari Minggu, Rusia mengklaim telah menguasai desa Novohrodivka, hanya 10km dari Pokrovsk. Kiev belum memberikan komentar tetapi sumber memberitahu BBC bahwa pasukan Ukraina telah mundur dari sana. Tempat di bus evakuasi cepat terisi. Seorang wanita dengan anak perempuan berusia lima tahun naik ke dalamnya. Ini adalah evakuasi kedua mereka. Pertama kali itu terjadi pada tahun 2022 ketika mereka melarikan diri dari sebuah kota perbatasan setelah Rusia meluncurkan invasi penuh skala ke Ukraina. Ini jelas menjadi prioritas utama Moskow. Menurut Serhiy Dobryak, kepala administrasi militer Pokrovsk, rasio pasukan yang bertempur ke arah itu adalah 10 banding satu untuk keuntungan Rusia. Selama serangan terbarunya, Rusia menyerang sebuah pembangkit listrik di Pokrovsk, membuat separuh kota tanpa listrik. Serangan tersebut juga mengganggu pasokan air. Kota ini dengan cepat menjadi sepi. Hanya dua bulan yang lalu, 48.000 orang masih tinggal di sini. Hari ini setengah dari mereka sudah pergi. Kawasan pusat kota dengan toko-toko dan supermarket sepi. Bank, supermarket, dan sebagian besar kafe tutup. Rumah sakit telah dievakuasi. Di luar kota, ekskavator sedang menggali parit-parit baru di ladang. Namun, Oleksandr Syrskyi, panglima tertinggi Ukraina, mengatakan bahwa tentara berhasil menghentikan kemajuan Rusia menuju Pokrovsk. Letkol Oleh Dehtyarenko, komandan batalyon brigade 110, mengatakan kepada BBC bahwa garis depan di sisi utara serangan Rusia atas Pokrovsk memang telah stabil. Namun, serangan Rusia sebagian besar difokuskan di sisi selatan, di mana pertempuran sengit terus berlangsung. Salah satu area di sisi tersebut yang ingin diperebutkan Rusia adalah Selidove, sebuah kota kecil di tenggara Pokrovsk. BBC mengunjungi posisi artileri dari Brigade 15 Pasukan Pengamanan Nasional yang mempertahankan kota ini. Serangan Rusia tanpa henti tidak memberi mereka kesempatan istirahat. “Persiapkan diri untuk bertindak!” perintah komandan unit Dmytro setelah menerima koordinat target baru. Seluruh anggota awak segera menuju meriam artileri Amerika M-101 lama. Jenis senjata ini digunakan pada Perang Dunia II. Kini orang Ukraina menggunakannya untuk menghentikan serangan Rusia. Dmytro, komandan Brigade 15 Pasukan Pengaman Nasional, mengatakan mereka harus menembak ratusan butir peluru sehari di sini untuk menahan serangan Rusia. Komandan itu berteriak “Api!” dan menarik tali. Ledakan itu menggema. Mata senjata tertutup oleh asap. Pertempuran di sektornya sangat intens, kata Dmytro yang berusia 31 tahun. “Musuh menyerang dalam kelompok hingga 15 orang, kadang-kadang hingga 60,” katanya. “Kami menembak hingga 200 butir sehari [untuk menolak mereka].” Ini adalah perubahan besar dari musim dingin lalu ketika meriam besar tetap diam sebagian besar hari. Tetapi semakin mereka menembaki posisi Rusia, semakin besar risiko balasan tembakan. Jadi, setelah setiap serangkaian tembakan, mereka pergi ke lubang perlindungan untuk menunggu serangan balasan Rusia. Dan ketika mereka mendengar dentuman keras di kejauhan, mereka menjadi diam. “Bom glide,” seorang tentara bergumam. Itulah senjata yang paling mereka takuti. Senjata itu memiliki efek yang menghancurkan dan para penembak tidak punya tempat untuk berlindung darinya. Dmytro memberikan jawaban mengelak ketika ditanya apakah akan lebih berguna menggunakan pasukan Ukraina yang terlibat dalam operasi Kursk untuk membela wilayah Donbas. “Komandan memiliki pandangan yang lebih baik untuk membuat keputusan strategis,” katanya. Jika Pokrovsk jatuh, Ukraina akan kehilangan pusat transportasi penting di timur. Garis depan di sini dapat bergerak dengan cepat. Kadang-kadang ini bisa menjadi kejutan total bagi pasukan Ukraina. Bulan lalu, sekelompok tujuh tentara dalam Brigade 68 mulai tugas mereka di posisi depan di desa Komyshivka, 15km sebelah barat Selidove. Tugas mereka adalah untuk menghentikan segala upaya pasukan Rusia untuk merusak. Namun, keesokan harinya, mereka dikelilingi oleh pasukan Rusia. Berkat sopir yang sangat berani dan kelalaian tentara Rusia, mereka dievakuasi tiga hari kemudian. Kembali di Pokrovsk, bus evakuasi dengan Ny. Honcharenko di dalam penuh. Mereka harus mengambil rute baru karena jembatan di jalan keluar kota rusak oleh serangan Rusia. Ketika bus mulai bergerak, orang-orang melambaikan tangan melalui jendela dan menghapus air mata mereka. Bagi Maria Honcharenko, ini adalah perjalanan yang menakutkan penuh ketidakpastian. Tapi dia tahu satu hal – akan lebih aman di rumah barunya daripada tetap di garis depan.
