Reuters
Navdeep Singh meraih medali emas dalam lempar lembing putra
India memiliki momen gemilang tunggal di Paralimpiade London 2012 ketika Girisha Hosanagara Nagarajegowda meraih medali perak dalam lompat tinggi putra.
Negara itu tidak memenangkan medali apa pun pada edisi 2008 di Beijing, jadi terasa istimewa bagi jutaan orang India.
Namun, kemenangan Nagarajegowda juga memicu diskusi tentang apakah satu medali cukup bagi negara yang memiliki jutaan orang dengan disabilitas.
Hal ini juga menimbulkan pertanyaan tentang sikap India terhadap olahraga para dan disabilitas secara umum. Tapi sepertinya ada yang mengklik bagi negara sejak 2012.
India memenangkan empat medali di Rio pada 2016 dan 20 di Paralimpiade Tokyo 2020.
Dan menutup Paralimpiade Paris dengan jumlah medali yang mengesankan sebanyak 29 medali. Ada begitu banyak momen untuk dinikmati bagi India di Paris – dari Sheetal Devi, yang berkompetisi tanpa lengan, meraih perunggu dengan Rakesh Kumar dalam acara panahan campuran kompaun hingga Navdeep Singh mencatat lemparan rekor 47,32m dalam lembing untuk memenangkan emas dalam kategori F41 (atlet dengan postur pendek berkompetisi di kelas ini).
Getty Images
Pelatih juara Avani Lekhara menjadi wanita India pertama yang memenangkan dua medali emas Paralimpiade
Pencapaian ini istimewa mengingat loncatan pertumbuhan atlet para India hanya dalam waktu lebih dari satu dekade.
India masih memiliki jalan yang panjang untuk menyaingi negara-negara seperti Tiongkok (220 medali), Inggris Raya (124) dan AS (105) tetapi pendukung olahraga para di negara tersebut mengatakan bahwa keadaan mungkin berubah.
Jadi apa yang berubah dalam periode waktu yang relatif singkat ini?
Banyak.
Beberapa lembaga pemerintah, pelatih, dan perusahaan bersama-sama berinvestasi dalam atletik para.
Dan saat mereka membantu lebih banyak pahlawan muncul, lebih banyak anak dan orang tua merasa percaya diri untuk mulai berkarier dalam olahraga para.
Gaurav Khanna, pelatih kepala tim bulu tangkis para India, mengatakan memiliki orang yang bisa dijadikan panutan telah mengubah pola pikir:
“Hal ini telah meningkatkan jumlah atlet yang berpartisipasi dan yang memiliki keyakinan bahwa mereka bisa lebih baik. Ketika saya bergabung dengan tim bulu tangkis para pada 2015, hanya ada 50 atlet di kamp nasional. Sekarang angka itu telah meningkat hingga 1.000.”
Getty Images
Nishad Kumar memenangkan medali perak dalam lompat tinggi putra
Ini adalah perubahan drastis dari saat dia mulai melatih atlet para. Sebelumnya, Khanna biasa menemukan bakat muda di tempat-tempat aneh seperti pusat perbelanjaan, kedai pojok, dan bahkan di jalan saat berkendara di daerah pedesaan negara itu.
“Dulu sulit meyakinkan orang tua untuk mengirim anak mereka belajar sesuatu yang mereka sedikit tahu. Bayangkan meyakinkan orang tua seorang gadis muda untuk mengirimnya ke kamp yang jauh dan percaya kepada seseorang yang tidak mereka kenal. Tapi begitulah cara juara-judara sebelumnya muncul,” tambahnya.