Para paleontolog baru-baru ini menemukan spesies coelacanth yang telah punah baru yang menyoroti peran lempeng tektonik Bumi dalam evolusi. Juga disebut Latimeria, coelacanth adalah ikan laut dalam yang ditemukan di lepas pantai timur Afrika dan Indonesia hari ini. Penemuan coelacanth purba dan primitif yang “sangat baik dipertahankan” ini terkait dengan periode pergerakan kerak Bumi yang meningkat yang kemungkinan cepat mempercepat evolusi ikan ini. Ngamugawi wirngarri juga membantu melengkapi transisi penting antara bentuk awalnya menjadi tubuh yang lebih berkembang. Temuan-temuan tersebut dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 12 September di jurnal Nature Communications. “Analisis kami menemukan bahwa aktivitas lempeng tektonik memiliki pengaruh yang sangat besar pada tingkat evolusi coelacanth,” kata Alice Clement, salah satu penulis dalam studi tersebut dan ahli biologi evolusi dan paleontolog dari Universitas Flinders di Australia, dalam sebuah pernyataan. “Yaitu bahwa spesies coelacanth baru lebih mungkin berevolusi selama periode aktivitas tektonik yang meningkat saat habitat baru dibagi dan diciptakan.” Penemuan tersebut menunjukkan bahwa tectonics plak membentuk bagaimana spesies di Bumi berevolusi, cara sama seperti perubahan iklim atau dampak asteroid. Fosil baru dari Ngamugawi wirngarri yang menunjukkan waktu yang goyah dalam sejarah Bumi ditemukan di formasi Gogo Australia Barat. Formasi ini mencakup fosil dari banyak spesies yang punah selama kepunahan Devonian, serangkaian peristiwa kepunahan massal yang terjadi dan lebih menghantam organisme laut sekitar 359 hingga 419 juta tahun yang lalu. Meskipun ilmuwan tidak yakin apa yang menyebabkan kepunahan Devonian, hal tersebut bisa karena pemanasan global atau pendinginan yang cepat, tabrakan meteorit, atau aliran nutrien berlebih dari drift benua dan lempeng tektonik. Sekitar 70 hingga 80 persen dari semua spesies hewan punah, sehingga kepunahan Devonian masih meramalkan yang paling rendah dalam tingkat keparahan episode kepunahan massal besar Bumi. Fosil coelacanth seperti ini bermanfaat karena dua spesies coelacanth yang diketahui masih hidup hari ini. Mereka disamakan dengan ‘fosil hidup’ karena usia mereka dan kemiripan yang diduga mirip dengan nenek moyang kuno. Selama lebih dari 410 juta tahun terakhir, lebih dari 175 spesies coelacanth telah ditemukan. “Fosil ini memberikan wawasan yang besar ke anatomi awal garis keturunan ini yang akhirnya menuju kepada manusia,” kata salah satu penulis studi dan paleontolog Universitas Flinders John Long dalam sebuah pernyataan. “Selama lebih dari 35 tahun terakhir, kita telah menemukan beberapa fosil ikan 3D yang terawetkan dengan sempurna dari lokasi Gogo yang telah menghasilkan banyak penemuan penting, termasuk jaringan lunak mineralisasi dan asal muasal reproduksi seksual kompleks pada vertebrata.” Sebagai ikan berlobus, tulang-tulang kuat di sirip coelacanth agak mirip dengan lengan kita sendiri. Mereka juga dianggap lebih erat hubungannya dengan ikan belida dan hewan berbelulang dengan lengan dan kaki yang disebut tetrapoda daripada dengan sebagian besar ikan lainnya. Beberapa bagian anatomi kita sendiri termasuk rahang dan jantung berbilik memiliki akar mereka sekitar 540 hingga 350 juta tahun yang lalu selama Paleozoikum Awal. Pada ikan awal, rahang, gigi, anggota pasangan, cangkang otak yang terosifikasi, organ genital intromittent, jantung berbilik, dan paru-paru berpasangan semuanya muncul pada waktu tersebut. “Meskipun sekarang tertutup oleh batuan kering yang kasar, Formasi Gogo di Tanah Gooniyandi di daerah Kimberley di bagian utara Australia Barat adalah bagian dari karang tropis purba yang dipenuhi dengan lebih dari 50 spesies ikan sekitar 380 juta tahun yang lalu,” kata Long. Tim menghitung tingkat evolusi coelacanth. Mereka menemukan bahwa evolusi coelacanth telah menurun secara dramatis sejak zaman dinosaurus, dengan beberapa pengecualian. Selama zaman dinosaurus, coelacanth mengalami diversifikasi yang signifikan, dengan beberapa spesies mengembangkan bentuk tubuh yang tidak biasa. Namun, sekitar 66 juta tahun yang lalu, mereka tiba-tiba menghilang dari catatan fosil. Hal ini terjadi selama kepunahan massal di akhir Cretaceous yang menghapus sekitar 75 persen dari semua kehidupan di Bumi- termasuk dinosaurus non-avian. Para ilmuwan mengasumsikan bahwa ikan-ikan coelacanth menjadi korban dari peristiwa kepunahan massal yang sama. Pada tahun 1938, sebuah kelompok memancing di lepas pantai Afrika Selatan menarik seekor ikan besar misterius dari kedalaman lautan yang ternyata adalah coelacanth. Sejak itu dijagokan sebagai fisik yang hampir tidak berubah, tetapi spesies fosil yang baru menantang gagasan bahwa coelacanth yang bertahan telah berhenti berevolusi dan membeku dalam waktu. “Mereka pertama kali muncul di catatan geologi lebih dari 410 juta tahun yang lalu, dengan fosil fragmenter yang dikenal dari tempat-tempat seperti China dan Australia. Bagaimanapun, kebanyakan bentuk awal masih kurang dikenal, menjadikan Ngamugawi wirngarri coelacanth Devonian yang paling terkenal,” kata salah satu peneliti dalam studi tersebut, dan vertebrat paleontolog di Universitas Quebec di Rimouski. “Saat kita perlahan-lahan melengkapi kesenjangan, kita dapat mulai memahami bagaimana spesies coelacanth hidup dari Latimeria, yang umumnya dianggap sebagai ‘fosil hidup,’ sebenarnya terus berevolusi dan mungkin tidak pantas mendapat gelar yang begitu misterius.”
