Meskipun para Demokrat yang bersemangat menghabiskan waktu beberapa hari untuk menyebarkan klip video dan meme Kamala Harris mengejek dan menggoda Donald Trump dalam debat presiden Selasa lalu, para kandidat sendiri kembali ke tugas berat untuk memenangkan sebagian kecil pemilih yang akan menentukan pemilu November di sejumlah negara bagian swinger. Harris sedang melakukan tur “Cara Baru ke Depan” ke area penting akhir pekan ini untuk memanfaatkan momen dari humiliasinya terhadap Trump. Di Pennsylvania, salah satu negara bagian krusial, dia memperjuangkan tema-tema yang dia tonjolkan dalam debat dengan menggambarkan mantan presiden sebagai ancaman bagi demokrasi, hak-hak perempuan, dan posisi A.S. di tingkat internasional. Trump berada di Arizona pada hari Sabtu dan kemudian menuju ke Michigan, kedua negara bagian yang dia menangkan tipis pada 2016 dan kemudian kalah empat tahun kemudian, saat dia mencoba pulih dari apa yang secara luas diakui sebagai penampilan yang merugikan. Kontes untuk Gedung Putih tetap dalam ketegangan tinggi. Sebelum debat, posisi sempit Harris dalam jajak pendapat terus dikebas oleh kampanye Trump yang mencoba untuk meraih kembali kejutannya setelah Joe Biden keluar dari kontes. Setelah penampilan debat yang buruk dari Trump, Harris seolah sedang naik lagi. Namun, tak satupun kampanye yang meremehkan apapun dan keduanya kembali ke pertarungan harian. Salah satu polling CNN menunjukkan bahwa 63% penonton debat menganggap Harris menang saat Trump membuat klaim-klaim yang aneh tentang imigran yang memakan hewan peliharaan keluarga dan Demokrat yang ingin membunuh bayi yang baru lahir. Sebuah kelompok fokus dari pemilih swing state yang belum memutuskan yang disusun oleh Washington Post secara bulat mengatakan Harris keluar sebagai pemenang. Bahkan Fox News mengakui kekalahan tersebut. Analis politiknya, Brit Hume, mengatakan bahwa Trump menghabiskan terlalu banyak waktu untuk menyuarakan ketidakpuasan lama yang tidak berbuat apa-apa untuk memenangkan suara. “Jangan ada kesalahan, Trump memiliki malam yang buruk,” katanya. Tetap, Demokrat yang lebih berhati-hati menyadari bahwa satu malam buruk bagi mantan presiden itu masih jauh dari pukulan telak dan bahwa kandidat mereka masih secara khusus rentan terhadap ekonomi, isu teratas bagi sejumlah besar pemilih yang terkena inflasi yang melonjak. Polling CNN menunjukkan bahwa kepercayan pada Harris untuk mengatasi ekonomi turun dua poin menjadi 35% karena debat setelah dia gagal mengatasi inflasi, atau bahkan mengakui penderitaan yang disebabkannya, sementara kepercayaan pada Trump mengenai isu tersebut naik dua poin menjadi 55%. Dan meskipun polling YouGov terbaru memberikan keunggulan sembilan poin bagi Harris atas Trump dalam peringkat kesukaan, perlombaan presiden masih seimbang dengan masing-masing kandidat mendapatkan dukungan 45% pemilih. Charles Franklin, direktur polling Marquette Law School yang dihormati dari voter di swing state Wisconsin, di mana hanya sekitar 20.000 suara yang memisahkan Trump dan lawan nya dalam dua pemilu presiden terakhir, mengatakan bahwa, meskipun jelas Harris yang meraih kemenangan debat, dia meragukan hasil tersebut akan menggeser dial terlalu jauh di negara-negara bagian di mana pemilihan akan diputuskan. “Pertanyaannya adalah, seberapa banyak pemilih di Wisconsin yang akan bergeser? Pemilih kita cukup dipolarisasi bahkan dengan standar nasional dan jadi menggesernya cukup mustahil,” katanya. “Masalahnya adalah pemilih selalu pergi ke debat dengan melihatnya melalui kacamata partai mereka. Jika kandidat mereka jelas tampil buruk, mereka mencari alasan mengapa itu terjadi namun ini tetap tidak membawa mereka untuk mempertimbangkan kembali dukungan mereka. Palung para pendukung Trump banyak yang menyesali penampilannya namun kemudian menyalahkan moderator debat dengan menuduh mereka menyasar mantan presiden sambil memberi Harris jalan mudah. Polling menyatakan bahwa sekitar satu dari 20 pemilih di swing states masih belum memutuskan untuk memilih siapa. Namun, analis politik meragukan bahwa begitu banyak orang benar-benar belum memutuskan ketika Trump adalah kandidat yang begitu dikenal dan membagi-bagi. Nicholas Valentino, seorang profesor ilmu politik di Universitas Michigan, mengatakan bahwa meskipun posisi Harris tidak begitu dikenal, sedikit orang yang ragu tentang perbedaan antara para pesaing dalam isu-isu kunci dari aborsi hingga imigrasi dan kesehatan. Ketika pemilih yang belum memutuskan mengatakan bahwa kita memerlukan lebih banyak substansi, itu adalah ambivalensi. Bukan ketidaktahuan tentang para kandidatNicholas Valentino, University of Michigan Franklin mengatakan bahwa pollingnya menunjukkan bahwa ketika pemilih yang belum berkomitmen di Wisconsin ditekan tentang alasan ketidakputusan mereka, seringkali memiliki lebih sedikit hubungan dengan kebijakan atau kandidat individu daripada bagaimana mereka merasa tentang politik secara umum. “Fakta bahwa mereka merasa negatif terhadap politik, meski begitu, juga terdengar seperti banyak pendukung Trump, dan itulah satu argumen untuk berpikir bahwa Trump mungkin memiliki keuntungan untuk membujuk orang-orang yang ragu tersebut namun sangat negatif terhadap politik,” katanya. Namun, polling YouGov menunjukkan bahwa Harris memiliki kesempatan untuk membuat kemajuan dengan pemilih yang mengatakan mereka mendukung seorang kandidat tetapi terbuka untuk mengubah pikiran mereka. Empat persen pendukung Trump akan mempertimbangkan untuk memilih Harris sementara hanya 1% Demokrat bersedia mempertimbangkan untuk berpindah. Namun banyak dari para pendukung Trump tersebut melihat ekonomi sebagai isu paling penting. Sebagian besar pemilih terus melihat masa jabatan mantan presiden di Gedung Putih sebagai masa kemakmuran yang lebih besar dan memiliki keyakinan yang jauh lebih besar padanya untuk meningkatkan keuangan mereka. Di lain pihak, pendekatan yang penuh semangat dari Harris dalam debat ini didasari oleh pengakuan dari kedua kampanye bahwa kunci kemenangan hampir pasti berada dalam suara dan menghasilkan antusiasme di antara pendukung yang ambivalen. Pada 2016, Trump mengalahkan Hillary Clinton di Pennsylvania dengan kurang dari 45.000 suara dari hampir 6 juta suara yang dicoblos. Empat tahun kemudian, Trump meningkatkan suaranya di negara bagian tersebut oleh lebih dari 400.000 suara. Namun dia tetap kalah di Pennsylvania pada 2020 karena Biden mampu meningkatkan suara Demokrat sebesar 530.000 suara. Itu adalah pola yang berulang di negara bagian swinger yang memberikan kemenangan Biden dan yang harus dimenangkan oleh Harris sekarang hampir pasti. Mungkin tidak ada negara bagian yang lebih penting daripada Pennsylvania. “Kebanyakan tentang permainan suara sekarang,” kata Valentino. “Sangat mungkin bahwa pemilihan di Pennsylvania ini akan diputuskan oleh kurang dari 100.000 suara, sama seperti halnya dalam dua pemilu terakhir. Banyak pemilih di Pennsylvania — pria kulit putih, pendidikan menengah ke bawah, wanita di pinggiran kota di sekitar kota-kota besar — yang masing-masing kamp yang harus mencoba untuk mendapatkan.” Polling menunjukkan bahwa antusiasme untuk pemilu di kalangan Demokrat melonjak setelah Biden mundur dari kontes pada Juli. Franklin melihatnya di Wisconsin. “Demokrat sekarang unggul sekitar sembilan poin dari Republik dalam hal kegembiraan, yang tentu saja tampak menunjukkan suatu pemilu dengan suara yang sangat tinggi lagi,” katanya. Polling YouGov menunjukkan bahwa, secara nasional, 72% pendukung Harris mengatakan mereka sangat atau sangat antusias tentang memilih. Hanya 67% pendukung Trump yang mengatakan hal yang sama. Namun antusiasme jauh lebih rendah di kalangan orang muda, yang dibutuhkan Demokrat. Hanya 78% di bawah 30 tahun yang mengatakan mereka kemungkinan akan memilih, dibandingkan dengan 95% di atas 45 tahun, yang condong kepada Trump. Harris terus menjauhkan beberapa Demokrat yang menolak untuk memilih Biden, menyebutnya “Genosida Joe” karena dukungan AS untuk perang di Gaza, yang telah menewaskan lebih dari 40.000 warga Palestina. Harris berusaha meredakan isu tersebut selama debat dengan mengatakan bahwa “terlalu banyak warga Palestina tak berdosa yang sudah terbunuh”, tapi itu kemudian membuat kritikus bertanya: berapa banyak kematiannya sudah terlalu banyak? Demokrat sangat khawatir tentang dampak kebijakan Gaza terhadap suara signifikan Arab Amerika di negara bagian swinger Michigan, tapi Valentino berpikir bahwa isu tersebut telah kehilangan sebagian ketajamannya, terutama di kalangan pemilih muda yang sekarang lebih fokus pada kekhawatiran tentang kembalinya kekuasaan Trump. Setelah debat, Harris dihadapkan pada kritik karena menghabiskan waktunya untuk mengejek Trump alih-alih mendetail kebijakan ekonomi dan visi politik. Tapi para pengatur strategi Demokrat hanya terlalu menyadarai bahwa lonjakan suara untuk Biden pada 2020 adalah kurang tentang dukungan untuk kandidat tersebut daripada untuk mengeluarkan Trump dari Gedung Putih. Valentino mengatakan bahwa pendekatan Harris mungkin telah melayani dia dengan baik dalam hal itu. “Strategi kampanyenya dalam debat ini jelas untuk membiarkan Trump menunjukkan kemarahan yang intens ini dan membujuknya untuk membuat argumen-argumen yang sangat meragukan yang akan menyebabkan moderat, bahkan beberapa Republikan moderat, menjadi kecewa dengan Trump dan tinggal di rumah daripada memilih,” katanya. “Alasan lainnya mengapa dia melakukan ini adalah untuk memobilisasi basisnya sendiri. Orang muda khawatir tentang masa depan demokrasi. Saya memiliki data yang menunjukkan bahwa isu melindungi lembaga-lembaga pemilihan dan pemilihan adalah isu yang sangat memobilisasi bagi Demokrat, terutama Demokrat muda. Mereka tahu bahwa mereka akan harus tinggal dan memilih di negara ini jauh lebih lama dari pada orang-orang yang lebih tua dan mereka benar-benar khawatir tentang lembaga-lembaga demokrasi. Itu adalah isu yang sangat kuat bagi partai Demokrat dan bagi Harris, dan dia mencoba untuk membuat yang terbaik dari itu.”
