Pemimpin oposisi Victoria, John Pesutto, “menyebut” mantan Anggota Parlemen Liberal Moira Deeming dengan “kuasanya Nazi” saat dia mencoba memaksa pengunduran dirinya dari partai Liberal, pengadilan federal telah dengar.
Pertempuran fitnah berisiko tinggi yang dibawa terhadap Pesutto oleh Deeming dimulai di pengadilan federal pada hari Senin. Anggota MP Liberal yang dikeluarkan menuduhnya secara tidak benar sebagai pendukung Nazi, setelah ia berbicara di sebuah rapat pada Maret 2023 yang disusupi oleh neo-Nazi.
Peradilan pencemaran nama baik diperkirakan akan berlangsung selama tiga minggu dan mengancam untuk mengungkap ketidakstabilan dalam partai.
Dalam pidato pembukaannya, pengacara Deeming, Sue Chrysanthou SC, mengatakan tim hukum Pesutto akan keliru berargumentasi bahwa sebelum Maret tahun lalu, Deeming mempunyai reputasi buruk.
“Reputasi sepertinya menjadi masalah di tempat ini. Pak Pesutto datang ke pengadilan ini dan meminta kepada tuan untuk menemukan bahwa, sebelum dia menyalahkan dia dengan kuasanya Nazi pada Maret tahun lalu, dia memiliki reputasi buruk,” katanya kepada pengadilan.
“Bukti yang ada di hadapan tuan menunjukkan sebaliknya dengan sangat dominan.”
Chrysanthou mengatakan bukti ini termasuk Pesutto meminta Deeming untuk mengajukan posisi penjaga parlemen setelah dia terpilih menjadi pemimpin Liberal pada Desember 2022.
Tiga bulan kemudian, Deeming menjadi salah satu pembicara di rapat “Biarkan Wanita Bicara” yang diadakan di tangga parlemen Victoria pada 18 Maret 2023.
Acara itu diselenggarakan bersama oleh aktivis gender-kritis Inggris Kellie-Jay Keen sebagai bagian dari tur Australia dan Selandia Barunya di mana diklaim bahwa dorongan hak transgender meredupkan, dan mendiskriminasi, perempuan.
Chrysanthou mengatakan kepada hakim David O’Callaghan bahwa Pesutto “tidak menyukai” Deeming atas “pandangannya yang sudah lama untuk keamanan wanita.”
Dia menunjukkan pesan teks di antara Pesutto dan Louise Staley, mantan Anggota Parlemen Liberal yang kehilangan kursinya dalam pemilihan November 2022.
Dalam satu pesan, merujuk pada artikel yang diterbitkan di The Australian pada hari rapat, Staley berkata: “Moira Deeming di rapat dengan neo-Nazi hari ini.”
Pesutto menjawab: “Ini hanya akan semakin buruk dari sini. Saya bahkan tidak mengerti mengapa dia ingin berada di partai Liberal.”
Staley mengatakan Pesutto perlu “mempertimbangkan mengusirnya dari partai karena bergaul dengan Nazi.”
Pesutto menjawab: “Setuju.”
Chrysanthou mengatakan hal ini bertentangan dengan afidavit Pesutto, yang menyatakan bahwa dia menghadiri pertemuan dengan Deeming dan anggota tim kepemimpinan partai keesokan harinya – pada hari Minggu – untuk memungkinkannya membuat pernyataan mengecam neo-Nazi yang menyusupi rapat itu.
Hari setelah rapat, pada pukul 12.26 siang, Pesutto membuat rilis pers dalam catatan ponselnya, yang menunjukkan kepada pengadilan, yangberkata “setelah pembicaraan kami, Nyonya Deeming menyerahkan pengunduran dirinya sebagai anggota Partai Liberal.”
“Pada pukul 12.26 siang, Niat Pak Pesutto adalah memaksa pengunduran diri klien saya. Jika dia tidak bisa mencapainya, dia mengklaim akan mengusirnya. Itu bukan apa yang dia katakan dalam afidavitnya,” kata Chrysanthou.
Pertemuan, yang diadakan sekitar jam 5.30 sore hari itu, dihadiri oleh Pesutto, wakil pemimpin saat itu Matthew Bach, dan anggota senior David Southwick dan Georgie Crozier. Kepala staf Pesutto saat itu, Rodrigo Pintos Lopez, dan kepala komunikasi, Nick Johnston juga hadir.
Setelah pertemuan, Pesutto mengeluarkan pernyataan menandakan niatnya untuk mengusir Deeming dari partai.
Dalam dokumen pembelaannya, Pesutto berargumen bahwa ia “berulang kali dan dengan tegas mengakui secara publik bahwa ia tidak percaya Deeming sebagai neo-Nazi, supremasi putih, ataupun apa pun yang serupa atau sejenisnya.”
Dia mengakui menyampaikan beberapa pemberian, termasuk bahwa Deeming berhubungan dengan pembicara di acara yang memiliki “hubungan yang diketahui dengan neo-Nazi dan supremasi putih” dan bahwa dia bukan “orang yang pantas untuk menjadi anggota Partai Liberal parlemen Victoria” di bawah kepemimpinannya.
Dalam dokumen pengadilan, Pesutto mengatakan dia akan mengandalkan pembelaan opini jujur, kebenaran kontekstual, kepentingan publik dan hak istimewa yang berkualifikasi.
Persidangan dilanjutkan.