Seniman ini menunjukkan misi Europa Clipper, yang menuju ke bulan es Jupiter. Pejabat NASA mengatakan bahwa misi ini akan diluncurkan dalam beberapa minggu ke depan, dalam acara yang memperkenalkan peluncurannya. Bulan Europa diyakini memiliki kondisi yang sesuai untuk kehidupan, tetapi dengan sejumlah kendala. Hidup mungkin tersembunyi di bawah samudra global yang dalam, ditambah lapisan es permukaan yang mungkin lebih dari sepuluh mil tebal. Jadi, para peneliti dalam misi ini tidak akan mencari kehidupan itu sendiri. Mereka mencari bahan kimia di permukaan, bahan kimia organik yang merupakan prekursor kehidupan. Para ilmuwan telah mengumpulkan banyak bukti yang menunjukkan bahwa bahan-bahan untuk kehidupan ada di Europa, seperti air di samudra subpermukaannya, namun kita harus pergi ke sana untuk mencari tahu. NASA bertujuan meluncurkan Europa Clipper pada jendela yang dibuka pada 10 Oktober, menggunakan roket SpaceX Falcon Heavy. “Kami para ilmuwan telah bermimpi tentang misi seperti Europa Clipper selama lebih dari dua puluh tahun. Kami telah bekerja untuk membangunnya selama sepuluh tahun,” catatan Laurie Leshin, direktur Laboratorium Propulsi Jet NASA. “Akan memakan waktu sepuluh tahun lagi – karena Jupiter begitu jauh – sampai kita mendapatkan semua ilmu dalam genggaman. Ini adalah investasi jangka panjang dan pencarian yang sangat panjang.” Perjalanan 1,8 miliar mil pesawat luar angkasa ke Jupiter akan memakan waktu lebih dari lima tahun. Setelah sampai di sana, pesawat luar angkasa itu akan menghabiskan beberapa tahun untuk melakukan puluhan kali lintasan dekat ke Europa. “Kami tidak akan mendarat di Europa. Kami akan mendekat hingga 25 kilometer di atas permukaan, sekitar 16 mil,” kata Jordan Evans, manajer misi. Europa Clipper dilengkapi dengan panel surya besar karena Jupiter jauh lebih jauh dari matahari daripada Bumi. Panel surya pesawat luar angkasa memanjang seperti sepasang sayap yang bersama-sama mencapai sekitar 100 kaki, menjadikannya probe interplanet terbesar yang pernah dibangun dan diluncurkan oleh NASA. Salah satu bagian yang menantang dari misi ini adalah memastikan bahwa pesawat luar angkasa dapat menahan radiasi intens di sekitar Europa, kata Evans. Selama setiap lintasan dekat, katanya, “permukaan pesawat luar angkasa terpapar setara dengan beberapa juta sinar-X dada. Dan namun instrumen Europa Clipper harus cukup sensitif untuk mengumpulkan informasi penting yang dibutuhkan ilmuwan untuk mempelajari tentang bulan itu.” Europa seukuran bulan Bumi, tetapi permukaannya memiliki sangat sedikit kawah, menunjukkan bahwa ada jenis proses geologis aktif yang bekerja untuk menghapusnya. Bulan ini pertama kali ditemukan oleh ahli astronomi terkenal Galileo Galilei pada tahun 1610, dan pesawat luar angkasa NASA yang dinamai menurut namanya kemudian terbang dan menemukan bahwa Europa kemungkinan memiliki samudra subpermukaan. Permukaan es bulan ini disilang oleh garis gelap misterius, dan memiliki “daerah kerusakan” yang penuh dengan retakan dan rekahan. Suite instrumen di Europa Clipper, termasuk radar yang menembus es dan kamera resolusi tinggi, seharusnya membantu ilmuwan membuat makna yang lebih baik dari kekacauan geologis ini, memungkinkan mereka mengurai bagaimana samudra subpermukaan dapat berinteraksi dengan lapisan es di atasnya. “Ada, Anda tahu, hal-hal impian yang bisa kita amati, seperti DNA atau RNA. Tapi kami tidak berharap melihat itu,” kata Buratti. “Kami benar-benar hanya mencari lingkungan yang dapat ditinggali dan bukti untuk bahan-bahan kehidupan, bukan kehidupan itu sendiri.” Setelah misi selesai, manajer mengatakan bahwa Europa Clipper akan diarahkan untuk mendarat di bulan lain, Ganymede. Seperti Europa, Ganymede diyakini memiliki samudra dalam, tetapi tidak tampak berhubungan dengan permukaan. Ganymede adalah target utama pesawat luar angkasa Eropa, JUICE, yang diluncurkan tahun lalu dan diperkirakan akan tiba di Jupiter pada tahun 2031. Itu berarti, potensialnya, JUICE bisa menyaksikan ketika Europa Clipper menabrak bulan ini. “Banyak hal yang bisa terjadi antara sekarang dan akhir misi Europa Clipper,” kata Evans, “namun itu tentu merupakan kemungkinan.”