Tiga anak-anak dan tujuh wanita termasuk di antara 37 orang yang tewas akibat serangan Israel di Beirut yang menargetkan pemimpin tertinggi Hezbollah di lingkungan yang padat penduduk, kata otoritas Lebanon, saat pejabat AS dan PBB memperingatkan agar tidak terjadi eskalasi lebih lanjut. Pada hari Sabtu, Israel menutup wilayah udara utara karena menunggu balasan dari Hezbollah atas pembunuhan Ibrahim Aqil, seorang komandan veteran unit elit Radwan, beserta lebih dari selusin militan lainnya. Pada sore hari Sabtu, kebakaran terjadi setelah hujan roket dari Lebanon. Maskapai seperti Air France, Turkish Airlines, dan Aegean membatalkan penerbangan ke Beirut, mencerminkan ketakutan bahwa minggu yang penuh gejolak telah membuat wilayah tersebut semakin dekat dengan perang total.
Serangan terhadap Aqil menghancurkan bunker bawah tanah dan menjatuhkan bangunan di atasnya selama jam sibuk, ketika jalan-jalan dipenuhi oleh orang-orang yang kembali dari rumah dan sekolah. Pada hari Sabtu, pekerja masih mencari di tengah puing-puing, seperti yang dilaporkan oleh Associated Press. Pekan lalu, Israel mengatakan sedang memperluas tujuan strategisnya untuk perang Gaza dengan mengembalikan 60.000 warga evakuasi dari Israel utara ke rumah mereka, yang secara teratur diserang oleh Hezbollah, lalu melepaskan serangkaian serangan belum pernah terjadi sebelumnya terhadap kelompok tersebut.
Pertama ribuan penggebrakan yang digunakan oleh anggota Hezbollah meledak, menewaskan dan melukai pemiliknya tetapi juga melukai warga sipil yang tak berdosa, termasuk anak-anak. Keesokan harinya, walkie-talkie meledak, kemudian Israel melepaskan serangan bom intensif di selatan Lebanon sebelum menyerang Aqil. Ini adalah pertunjukan kekuatan militer dan intelijen yang mengesankan, dan perencanaan jangka panjang, memalukan bagi kepemimpinan Hezbollah dan menghancurkan dalam hal kepentingan militer segera, merusak kepemimpinan tertinggi dan barisan.
Tetapi banyak pihak di dalam maupun di luar Israel memperingatkan bahwa implikasi strategis dari serangan seminggu itu jauh lebih tidak jelas dibandingkan dengan dampak taktis langsungnya. Baik Israel maupun Hezbollah tidak diyakini ingin terjadi eskalasi lebih lanjut, tetapi “batasnya sangat ketat sekarang” untuk menghindarinya, saat Hezbollah mempertimbangkan cara merespons, kata mantan kepala dewan keamanan nasional Israel.
“Saya tidak yakin [pemimpin Hezbollah Hassan Nasrallah] tertarik pada perang total, tetapi pada saat yang sama ia tidak bisa menghindari respons,” kata mantan jenderal mayor pensiunan Giora Eiland. “Pertanyaannya adalah: dapatkah ia menemukan sesuatu yang cukup kreatif sehingga… tidak akan menyeret kedua belah pihak ke perang total.”
Arsenal dan pengalaman militer Hezbollah berarti bahwa, bagi Israel, konflik semacam itu akan “mungkin yang paling menyakitkan yang pernah kita alami,” tambahnya. Pada Jumat malam, kepala urusan politik PBB, Rosemary DiCarlo, juga memperingatkan tentang akibat dari konflik yang lebih luas. “Kita beresiko menyaksikan sebuah kebakaran besar yang bisa melampaui bahkan kerusakan dan penderitaan yang telah terjadi sejauh ini,” katanya, menyerukan usaha diplomatik mendesak untuk “menghindari kebodohan semacam itu”.
“Saya sangat menekankan negara-negara anggota yang memiliki pengaruh atas pihak-pihak yang terlibat untuk memanfaatkannya sekarang,” kata DiCarlo pada pertemuan dewan keamanan PBB yang diselenggarakan untuk membahas serangan Israel.
Di AS, penasihat teratas Presiden Joe Biden mengenai Timur Tengah, Brett McGurk, memperingatkan bahwa meskipun sepenuhnya mendukung pertahanan Israel terhadap Hezbollah, Washington tidak berpikir bahwa tindakan militer akan mengembalikan kehidupan di utara Israel.
“Kami tidak berpikir bahwa perang di Lebanon adalah cara untuk mencapai tujuan mengembalikan orang-orang ke rumah mereka,” kata McGurk pada pertemuan nasional Dewan Israel-Amerika, seperti yang dilaporkan oleh surat kabar Haaretz.
“Kami memiliki perselisihan dengan Israel mengenai taktik dan bagaimana mengukur risiko eskalasi,” katanya. “Ini adalah sesuatu yang kami bicarakan dengan mereka setiap hari. Ini adalah situasi yang sangat meresahkan.”
AS telah bersikeras selama bulan-bulan ini bahwa jalan menuju perdamaian di utara lewat Gaza, ketika Biden mendorong kesepakatan gencatan senjata dan pembebasan sandera. McGurk mengatakan fokus AS juga pada “penyelesaian diplomatik di utara”.
Pada Jumat, menteri pertahanan Israel, Yoav Gallant, mengatakan bahwa militer akan terus menargetkan Hezbollah. “Rangkaian tindakan dalam fase baru akan terus berlanjut sampai tujuan kami tercapai: pengembalian yang aman bagi penduduk utara ke rumah mereka,” katanya dalam sebuah pos di X.
Hezbollah mulai melancarkan serangan untuk mendukung sekutunya Hamas setelah 7 Oktober, dan telah menunjukkan akan menghentikan penyerangan terhadap Israel ketika serangan di Jalur Gaza berhenti, kecuali jika Israel terus memukul Lebanon.
Bulan-bulan serangan rudal, roket, dan drone telah menewaskan setidaknya 23 tentara dan 26 warga sipil, dan pada dasarnya mengubah wilayah perbatasan Israel di dekat Lebanon menjadi zona buffer strategis yang terlalu berbahaya untuk kehidupan sehari-hari.
Di Lebanon, lebih dari 500 orang tewas oleh serangan Israel, sebagian besar di antaranya adalah pejuang Hezbollah dan kelompok bersenjata lainnya, tetapi juga lebih dari 100 warga sipil.