Ketika terakhir kali saya bertemu dengan Evgenia Kara-Murza, itu adalah hari yang suram pada awal Maret. Waktunya tidak bisa lebih buruk. Saat kami berbicara, peti mati Alexei Navalny sedang diturunkan ke dalam tanah beku di sebuah pemakaman di Moskow. Sementara itu, suami Evgenia, Vladimir Kara-Murza, masih ditahan di sel penjara Siberia yang hampir identik dengan sel di Lingkar Arktik di mana Navalny ditemukan tewas, diduga dibunuh.
Paralelnya begitu menyeramkan. Karena Vladimir, seorang jurnalis yang berubah menjadi aktivis politik, tidak hanya juga dibenci dan ditakuti oleh Kremlin serta dipenjara atas tuduhan yang tidak beralasan, dia juga telah keracunan – dua kali – menjadi target oleh unit FSB (Layanan Keamanan Federal) yang sama yang telah meracunai Navalny.
Prospeknya begitu suram dan berita dari Rusia dan Ukraina begitu menekan, sehingga hampir tidak terbayangkan enam bulan kemudian melihat Evgenia masuk ke lobi sebuah hotel di London, kali ini dengan Vladimir tepat di sampingnya. Enam minggu yang lalu, dia berada di sebuah kamp konsentrasi di Siberia. Hari ini, dia adalah seorang pria bebas dalam perjalanan ke London bersama istri dan putra bungsunya, Daniel berusia sembilan tahun, hasil dari pertukaran tahanan terbesar antara Rusia dan barat sejak Perang Dingin.
Saya mendapati diri saya tiba-tiba tercengang melihat mereka berdua bersatu sehingga saya tidak bisa membayangkan perasaan Evgenia. “Saya menangis sepanjang waktu,” katanya. “Dan saya membuat orang lain menangis. Ketika saya berbicara, orang-orang mulai menangis di hadapan saya. Sepertinya saya memiliki efek itu pada orang lain.” Dia begitu frustrasi ketika kami terakhir bertemu, baru saja dari pertemuan yang dia tunggu dua tahun untuk bertemu dengan menteri luar negeri dengan sikap dingin seorang wanita yang tidak boleh menyerah.
“Sudah begitu banyak trauma emosional. Saya maksud, selain kenyataan bahwa Vladimir berada di penjara dalam kondisi yang mengerikan dan isolasi di Siberia Barat, saya juga harus berurusan dengan orang yang tidak benar-benar memahami hal ini. Sangat sulit bagi seseorang yang tinggal di negara demokratis normal untuk memahami apa itu penindasan politik di abad ke-21. Mereka hanya tidak bisa mengerti.”
Namun, memahaminya memang sulit. Yang membingungkan tentang deskripsi Vladimir tentang kamp konsentrasi Siberia adalah betapa familiarnya itu dari karya-karya Solzhenitsyn dan penulis-penulis lain era Stalinis – meskipun bagi Kara-Murza, yang belajar sejarah di Cambridge, ini adalah sumber keheranan dan ketenangan.
“Saya adalah seorang sejarawan, dan salah satu area studi terbesar selalu merupakan para penyendiri Soviet. Saya membuat film tentang ini. Saya telah menulis tentang itu secara luas. Saya mengenal banyak dari orang-orang ini. Dan terkadang dikatakan bahwa setiap sejarawan secara tidak sadar bermimpi untuk secara pribadi mengalami wilayah studinya. Jika itu benar, Anda tahu, saya sudah mendapatkannya sepenuhnya.
“Saya merasa seperti saya hidup di dalam buku-buku ini karena itu adalah hal yang mengejutkan dan menyedihkan, dan, jujur, sangat sedih bagaimana, beberapa dekade kemudian, tidak ada yang berubah. Bahkan detail terkecil tentang bagaimana sel penjara, bagaimana jalan diatur, bagaimana penjaga penjara berbicara dengan Anda, bagaimana transportasi penjara bekerja, semuanya persis sama.”
Meskipun pengetahuannya tentang sistem, yang diperoleh dari memoar-memoar Soviet ini, yang memungkinkannya untuk menavigasi sistem tersebut. “Saya tahu aturannya. Penjara-penjara Siberia ini terkenal bahkan menurut standar sistem Rusia untuk memiliki aturan untuk segala sesuatu, setiap menit setiap hari, tetapi saya juga tahu bahwa saya berhak atas buku-buku ini, ke perpustakaan penjara, sehingga mereka harus memberikannya kepada saya.”
Bagi Evgenia juga, ada model dari masa lalu. Ketika suaminya memberikan pujian pada “wanita luar biasa ini” yang membantu menjaga nasibnya di pikiran politisi barat, dia membandingkannya dengan istri-istri Dekabrista dari awal abad ke-19 yang mengikuti suami mereka ke Siberia. Namun, kejutan dari perubahan mendadak dalam keadaan, dan keberuntungan yang habis bagi Navalny yang seharusnya menjadi bagian dari pertukaran itu, masih belum terlunakkan.
Bagi sahabat karibnya, Bill Browder, pengusaha dan penyelidik korupsi yang berjuang tanpa henti untuk pembebasan Kara-Murza, itu “telah menjadi hadiah. Saya yakin dia akan mati dalam tahanan.” Demikian juga Kara-Murza.
“Saya yakin saya akan mati di penjara. Duduk di sini, dengan Anda, beberapa ratus yard dari Istana Westminster, rasanya benar-benar begitu surreal. Terlalu banyak. Terlalu cepat untuk pikiran manusia diproses. Saya seperti menonton film ini sejak akhir Juli. Itu adalah film yang luar biasa, tetapi masih tidak terasa nyata.” Dia bercerita tentang bagaimana, saat dia sedang mendarat di landasan pacu Bandara Vnukovo, agen FSB yang duduk di sebelahnya mengatakan kepadanya untuk melihat keluar jendela karena ini akan menjadi kali terakhir dia melihat negaranya. “Saya hanya tertawa di mukanya dan berkata, ‘Lihatlah, teman, saya adalah sejarawan. Saya tidak hanya berpikir, saya tidak hanya percaya, saya tahu saya akan pulang dan itu akan jauh lebih cepat dari yang Anda bayangkan.'”
Kebanyakan orang yang dia temui dalam sistem penjara Rusia, “petugas polisi, pejabat penjara, hakim, jaksa, mereka tidak percaya pada apa pun.” Kebanyakan bukanlah sadis patologis, katanya, mereka hanya menjalankan tugas. “Tetapi Kelompok Alpha, unit khusus FSB yang mengawal kami, saya melihat kebencian ideologis. Mereka sangat mempercayai hal ini dan itu bahkan lebih menakutkan.”
Pemahaman Kara-Murza tentang sejarah mendukung keyakinannya bahwa rezim Putin akan runtuh – dengan cepat dan tanpa peringatan. “Itulah cara hal-hal terjadi di Rusia. Baik Kekaisaran Romanov pada awal abad ke-20, maupun rezim Soviet pada akhir abad ke-20 runtuh dalam waktu tiga hari. Itu bukan metafora, itu secara harfiah tiga hari dalam kedua kasus.”
Dia percaya dengan penuh semangat bahwa peluang terbaik untuk Rusia yang bebas dan demokratis serta perdamaian di Eropa bergantung pada kekalahan Rusia di Ukraina.
“Kekalahan perang agresi” telah menjadi pendorong terbesar perubahan politik negara itu, katanya. Meskipun menurutnya bukan hanya rakyat Rusia yang perlu tanggung jawab kolektif tetapi juga para pemimpin barat, yang “selama bertahun-tahun membeli gas dari Putin, mengundangnya ke pertemuan internasional, menjalankan karpet merah”.
Dia mengatakan kepada saya bahwa ia yakin kebenaran akan terungkap. “Para pihak ini mencatat dengan rapi. Ketika akhirnya tiba – dan itu akan terjadi – arsip akan terbuka, kita akan mengetahui tentang Trump dan Marine Le Pen dan orang-orang Inggris Anda juga.”
Duduk di London, pusat pencucian uang dan reputasi dari Kekaisaran Putin, dia tertawa ketika saya menyebut salah satu tokoh politik patronase Inggris yang paling terkenal, Evgeny Lebedev, pemilik Independent dan Evening Standard, putra letnan kolonel KGB Alexander Lebedev.
“Apakah dia orang yang menjadi Baron Siberia?” katanya. “Saya harus bertemu dengannya. Saya kira dia mewakili saya?”
Siberia, tanah gulag-gulag gaya Soviet dan para bangsawan Inggris dan seorang mantan narapidana politik yang senang berjalan keluar ke sinar matahari London bersama istri dan putranya, sebuah cahaya temaram dari lubuk kegelapan Putin.