Lebih dari 30 orang telah ditangkap di seluruh Inggris dalam operasi pemusnahan yang dilakukan oleh Kantor Dalam Negeri terhadap geng penyelundup manusia yang memanfaatkan batas tak terlihat antara Republik Irlandia dan Irlandia Utara.
Operasi tersebut, yang berlangsung antara 16 dan 18 September, menghasilkan 14 penangkapan di Belfast dan £400.000 tunai serta 10 dokumen ID palsu disita di berbagai lokasi di Inggris.
Aksi ini dilakukan beberapa bulan setelah kekhawatiran muncul di Irlandia bahwa penyelundup manusia mengangkut orang ke arah lain – dari Inggris ke Irlandia sebagai respons terhadap ancaman untuk dideportasi ke Rwanda yang merupakan konsekuensi potensial dari kebijakan resmi pemerintah Inggris saat itu yang kini sudah dibatalkan.
Kantor Dalam Negeri mengatakan pada hari Minggu bahwa tim penegakan hukumnya bersama kepolisian Inggris turun tangan di pelabuhan, bandara, dan lokasi jalan di Inggris termasuk Belfast, Skotlandia, Liverpool, dan Luton sebagai bagian dari operasi selama tiga hari tersebut.
Dari mereka yang ditangkap di Belfast, tujuh adalah warga negara Albania dan satu orang dari Iran telah dicegat di bandara Belfast dengan tiga dokumen yang diduga dipalsukan dengan gambarnya. Dia telah terbang ke bandara Dublin sehari sebelumnya.
Polisi juga menangkap satu orang Yordania, satu orang Ukraina, satu orang Georgia, satu orang Suriah, satu orang Sudan, dan satu warga negara China. Secara total, 17 orang ditangkap di Irlandia Utara.
Penyelidik penegakan hukum Jonathan Evans menggambarkan operasi di pelabuhan dan bandara sebagai “keberhasilan besar” yang “menyampaikan pesan jelas bahwa geng penyelundup yang melanggar hukum kita akan menghadapi konsekuensi serius”.
Dia mengatakan kantornya, yang baru saja dibentuk oleh Partai Buruh, “bertindak setiap hari” untuk memastikan mereka selangkah lebih maju dari penyelundup manusia kriminal. “Kami akan terus bekerja tanpa henti untuk memastikan tidak ada yang menyalahgunakan area perjalanan bersama atau perbatasan Inggris,” kata Evans.
Menurut perjanjian yang berlangsung sejak kemerdekaan Irlandia pada tahun 1922, tidak ada pemeriksaan paspor atau fisik yang diberlakukan untuk warga Inggris dan Irlandia yang bepergian antara kedua negara mereka. Ini adalah bagian dari perjanjian lama yang disebut area perjalanan bersama dan tidak berlaku untuk warga non-Inggris atau Irlandia.
Namun, sifat yang tak terduga dari batas tersebut telah menjadi sumber ketegangan politik.
Ini menjadi salah satu titik sengketa utama dalam Brexit dengan Irlandia akhirnya mendapatkan jaminan hukum dalam kesepakatan Brexit 2019 bahwa batas tersebut akan tetap tak terlihat tanpa pemeriksaan paspor atau cukai.
Pada tahun 2022, namun, Menteri Dalam Negeri Inggris saat itu, Priti Patel, mengatakan kepada pemerintah Irlandia bahwa dia khawatir batas tak terlihat akan memberikan jalan bagi pengungsi yang tiba di Irlandia untuk pergi ke Inggris tanpa visa.
Saran tersebut disebut “memalukan” dan “mengerikan” oleh politisi Irlandia, yang telah mencari dan mendapatkan jaminan lebih lanjut selama negosiasi Brexit bahwa tidak ada pemeriksaan akan dilakukan pada mobil, kereta api, atau truk yang melintasi perbatasan Irlandia Utara.
Kepolisian Irlandia dan Inggris telah bekerja sama dalam mengekang peluang bagi penyelundup manusia yang menggunakan bandara Dublin untuk masuk ke Inggris dalam sebuah inisiatif bersama, Operasi Gull, namun tetap menjadi subjek sensitif bagi kedua pemerintahan mengingat risiko dari batas tak terlihat.
Pada awal tahun ini seorang menteri Irlandia mengklaim 80% pencari suaka yang datang ke republik tersebut datang melalui Irlandia Utara.
Ketegangan baru pun meletup pada bulan Agustus setelah kerusuhan anti-imigrasi di Inggris dan Belfast yang menghasilkan lebih dari 1.000 penangkapan.
Menteri Inggris untuk keamanan perbatasan dan suaka, Angela Eagle, mengatakan pemerintah tidak akan tinggal diam dan membiarkan penyelundup manusia mengancam nyawa orang atas dasar harapan palsu.