Dulu sekali, utang nasional Amerika Serikat adalah topik utama pada pemilihan presiden.
Debat terakhir antara Donald Trump dan Hillary Clinton pada 2016 menampilkan segmen khusus selama 12 menit tentang topik tersebut.
Barack Obama dan Mitt Romney berselisih pendapat tentang masalah tersebut selama ketiga debat mereka pada 2012.
Sekarang, pada tahun 2024, sepertinya utang nasional tidak lagi penting.
Kata “utang” tidak disebutkan sekalipun saat debat pertama, dan satu-satunya, antara Trump dan Kamala Harris bulan lalu.
Partai Republik, yang biasanya paling antusias mengklaim tanggung jawab fiskal, tidak menyertakan satu pun rujukan tentang utang atau defisit dalam dokumen platform 16 halaman yang dirilis pada Juli.
Bukan berarti utang tidak relevan saat ini seperti di masa pemilihan terakhir – sebaliknya.
Pada 2012, utang nasional, tanpa dana yang dimiliki oleh pemerintah sendiri, berada di angka $11,4 triliun, sekitar 69,5 persen dari Produk Domestik Bruto (PDB).
Saat ini, berada di sekitar $28 triliun, atau sekitar 99 persen dari PDB.
Kantor Anggaran Kongres (CBO) memproyeksikan bahwa angkanya akan melebihi $51 triliun dalam satu dekade ke depan untuk membawa rasio utang terhadap PDB menjadi 122 persen – lebih tinggi daripada setelah Perang Dunia II.
Baik Trump maupun Harris tidak terlalu memperhatikan bom waktu ini, apalagi memberikan proposal serius untuk menetralkannya.
Malahan, kebijakan kedua kandidat ini justru berpotensi membuat situasi semakin buruk.
Meskipun janji-janji besar dari politisi bukan hal baru, Trump dan Harris telah melontarkan begitu banyak janji mahal – dari janji Trump untuk memperpanjang pemotongan pajak tahun 2017 hingga rencana Harris untuk memberikan bantuan $25.000 bagi pembeli rumah pertama kali – sehingga para peramal anggaran independen kesulitan mengikuti.
Center Kebijakan Pajak yang independen telah memperkirakan bahwa agenda Harris akan meningkatkan defisit sebanyak $2,6 triliun dalam satu dekade ke depan, sementara proposal Trump akan meningkatkan kekurangan sebesar $1,2 triliun.
Penn Wharton Model Anggaran, yang tidak termasuk beberapa janji terbaru para kandidat, memperkirakan bahwa defisit akan naik sebesar $4,1 triliun di bawah Trump dan $2 triliun di bawah Harris.
“Kedua kandidat tidak ingin menanganinya,” kata Gary Hufbauer, sesama ahli di Institut Ekonomi Internasional Peterson, kepada Al Jazeera.
“Mereka berdua memutuskan bahwa berbicara mengenai mengurangi utang adalah proposisi yang merugikan,” tambah Hufbauer.
Ada perdebatan di kalangan ekonom mengenai berapa besar utang yang bisa diambil oleh ekonomi AS sebelum menjadi masalah serius.
Berbadinga dengan rumah tangga, pemerintah memiliki jangka waktu perencanaan yang tidak terbatas yang memungkinkan mereka terus-menerus menggulirkan utang mereka.
Ketika tiba waktunya bagi pemerintah untuk melunasi kepada pemberi pinjaman, mereka bisa dengan mudah mengeluarkan utang baru untuk memenuhi kewajiban mereka.
Dibanding negara lain, AS memiliki keuntungan khusus dalam mengelola utang karena status dolar sebagai mata uang cadangan utama dunia.
Karena dolar dipegang dalam jumlah besar oleh bank sentral dan lembaga keuangan di seluruh dunia, pemerintah AS dapat meminjam dengan tingkat bunga yang lebih rendah. Mereka juga bisa mengambil utang dalam mata uang sendiri, memungkinkan mereka menghindari fluktuasi kurs yang akan meningkatkan biaya pembayaran kembali.
Meskipun demikian, tidak ada pertentangan bahwa ada titik di mana utang tidak bisa terus bertambah tanpa konsekuensi ekonomi yang serius.
Economists di Penn Wharton Model Anggaran berpendapat dalam analisis yang dipublikasikan tahun lalu bahwa pasar keuangan tidak bisa menopang utang yang dipegang secara publik melebihi 200 persen dari PDB.
Jagadeesh Gokhale dan Kent Smetters memprediksi bahwa pemerintah AS memiliki sekitar 20 tahun untuk mengambil tindakan korektif sebelum mencapai titik di mana tidak ada jumlah kenaikan pajak atau pemotongan pengeluaran yang akan mencegah kegagalan – sebuah skenario yang akan mengirimkan gelombang kejut ke seluruh ekonomi global.
“Kerangka waktu ini adalah skenario ‘terbaik’ untuk Amerika Serikat, di bawah kondisi pasar di mana partisipan percaya bahwa tindakan fiskal korektif akan terjadi sebelum waktunya,” tulis Gokhale dan Smetters dalam analisis mereka yang dipublikasikan bulan Oktober lalu.
“Jika tidak, mereka mulai berpikir sebaliknya, dinamika utang akan membuat jendela waktu untuk tindakan korektif semakin pendek.”
Meskipun tujuan buruk itu sebagai kegagalan pemerintah tidak terjadi, CBO telah memperkirakan bahwa semua pendapatan pemerintah federal akan dialihkan ke social security dan pembayaran bunga utang pada pertengahan tahun 2030an.
Dengan setiap sen pajak yang terserap oleh pengeluaran pemerintah yang wajib, pemerintahan masa depan menghadapi batasan dalam kemampuannya untuk berinvestasi dalam inovasi penumbuh pertumbuhan atau merespons darurat seperti resesi atau pandemi berikutnya.
Sayangnya, tidak ada solusi tanpa rasa sakit untuk masalah utang yang tidak melibatkan kombinasi pemotongan pengeluaran dan kenaikan pajak – dan semakin lama tindakan ditunda, semakin pahit obatnya.
Tetapi di era populisme, politisi memiliki sedikit insentif untuk berbicara tentang pilihan sulit dan pemilih memiliki sedikit insentif untuk mendengarkan.