Missouri menjalankan hukuman mati terhadap seorang pria di sel tahanan pada hari Selasa, meskipun penentangan dari jaksa penuntut yang berusaha untuk mencabut vonisnya dan mendukung klaim ketidakbersalahan pria tersebut. Marcellus “Khaliifah” Williams, 55 tahun, tewas akibat suntikan mematikan, mengakhiri pertempuran hukum yang telah menimbulkan kemarahan luas karena kantor yang pada awalnya menangani kasus tersebut menyatakan bahwa dia telah dihukum secara salah. Dalam langkah luar biasa yang dikutuk oleh advokat hak asasi manusia dan legislator di seluruh AS, jaksa agung Republik Missouri, Andrew Bailey, melanjutkan eksekusi meskipun keberatan dari kantor jaksa penuntut county St Louis. Williams dinyatakan bersalah atas pembunuhan Lisha Gayle pada tahun 1998, seorang pekerja sosial dan mantan wartawan St Louis Post-Dispatch. Dia dituduh masuk ke rumah Gayle, menusuknya hingga tewas, dan mencuri beberapa barang miliknya. Namun, tidak ada bukti forensik yang menghubungkan Williams dengan senjata pembunuh atau tempat kejadian, dan saat jaksa penuntut setempat menarik kembali vonisnya, keluarga korban serta beberapa juri pengadilan juga mengatakan mereka menolak eksekusinya. “Kita semua harus mempertanyakan sistem apa pun yang akan memungkinkan hal ini terjadi. Eksekusi terhadap orang yang tidak bersalah adalah manifestasi paling ekstrem dari obsesi Missouri dengan ‘finalitas’ daripada kebenaran, keadilan, dan kemanusiaan, dengan biaya apa pun,” kata Tricia Rojo Bushnell, pengacara Williams, dalam sebuah pernyataan tepat sebelum eksekusi. “Malam ini, kita semua menjadi saksi dari latihan kekuasaan negara yang mengerikan di Missouri. Jangan sia-siakan. Ini seharusnya tidak pernah terjadi, dan kita tidak boleh biarkan hal ini terus berlanjut.” Williams, yang menjabat sebagai imam di penjara dan mengabdikan waktunya untuk puisi, dua kali menunda eksekusinya dalam menit terakhir. Dia hanya beberapa hari lagi dari eksekusi pada bulan Januari 2015 ketika Mahkamah Agung negara bagian Missouri memberikan waktu lebih untuk pengujian DNA kepada para pengacaranya. Pada Agustus 2017, Eric Greitens, gubernur Republik saat itu, memberikan penundaan beberapa jam sebelum eksekusi yang dijadwalkan, dengan alasan pengujian DNA pada pisau, yang tidak menunjukkan jejak DNA Williams. Greitens membentuk sebuah panel untuk meninjau kasus tersebut tetapi ketika Mike Parson, gubernur Republik yang menjabat saat ini, mengambil alih, dia membubarkan dewan itu dan mendorong agar eksekusi dilanjutkan. Pada bulan Januari, Wesley Bell, jaksa penuntut demokrat di St Louis yang telah memperjuangkan reformasi keadilan pidana, mengajukan motion untuk mencabut vonis Williams. Bell mengutip pengujian DNA berulang yang menemukan bahwa sidik jari Williams tidak terdapat pada pisau tersebut. “Pembunuh Ms Gayle meninggalkan bukti fisik yang signifikan. Tidak satupun bukti fisik itu dapat dikaitkan dengan Tuan Williams,” tulis kantornya, menambahkan: “Bukti baru menunjukkan bahwa Tuan Williams sebenarnya tidak bersalah.” Dia juga menyatakan bahwa penasihat hukum Williams pada saat itu tidak efektif. Pengujian tambahan pada pisau, bagaimanapun, mengungkapkan bahwa staf kantor jaksa penuntut telah menangani senjata tersebut setelah pembunuhan – menyentuhnya tanpa menggunakan sarung tangan sebelum persidangan, kata kantor Bell. Seorang ahli forensik bersaksi bahwa penanganan senjata tersebut membuatnya tidak mungkin untuk menentukan apakah sidik jari Williams ada pada pisau tersebut sebelumnya. Pada bulan Agustus, Williams dan jaksa penuntut mencapai kesepakatan untuk menunda eksekusinya: dia akan berjanji tidak bersalah atas pembunuhan tingkat pertama sebagai gantinya mendapat hukuman seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat. Pengacaranya mengatakan kesepakatan itu bukanlah pengakuan kesalahan, dan itu dimaksudkan untuk menyelamatkan nyawanya sambil dia mencari bukti baru untuk membuktikan ketidakbersalahannya. Seorang hakim menyetujui kesepakatan itu, demikian juga keluarga korban, tetapi jaksa agung menentangnya, dan Mahkamah Agung negara bagian memblokirnya. Upaya terakhir baik dari pengacara Williams maupun jaksa penuntut St Louis tidak berhasil dalam beberapa hari terakhir. Dalam sebuah permohonan pada akhir pekan, kantor Bell mengatakan ada “kesalahan konstitusi” dalam penuntutan Williams dan menunjuk pada kesaksian terbaru dari jaksa penuntut asli, yang mengatakan dia menolak juri kulit hitam potensial karena dia terlihat seperti bisa menjadi “saudara” Williams. Juri yang memvonisnya terdiri dari 11 anggota kulit putih dan satu anggota kulit hitam. Gubernur juga menolak permintaan klemensi Williams pada hari Senin, yang mencatat bahwa keluarga korban dan tiga juri mendukung panggilan untuk mencabut hukuman mati. Mahkamah Agung AS menolak permintaan terakhir untuk menunda eksekusi pada hari Selasa, dengan ketiga hakim liberal meminta pendapat. Jaksa agung berargumen di pengadilan bahwa jaksa penuntut asli tidak memiliki motivasi rasial dalam menyingkirkan juri kulit hitam dan menegaskan bahwa tidak ada yang salah dalam menyentuh senjata pembunuhan tanpa sarung tangan pada saat itu. Kantornya juga menunjukkan bahwa bukti lain menunjukkan kesalahan Williams, termasuk kesaksian dari seorang pria yang berbagi sel dengan Williams dan mengatakan dia mengakui, serta kesaksian dari pacar yang mengklaim dia melihat barang curian di mobil Williams. Namun, pengacara Williams mengklaim bahwa kedua saksi tersebut tidak dapat diandalkan, mengatakan mereka telah dihukum karena kejahatan dan terdorong untuk bersaksi oleh tawaran hadiah $10.000. Bailey dan Parson tidak memberikan komentar mengenai keputusan mereka untuk melanggar keinginan keluarga korban, tetapi menunjukkan bahwa pengadilan telah berulang kali mempertahankan vonis Williams selama bertahun-tahun selama bandingannya. Bushnell, pengacara Williams dari Midwest Innocence Project, memuji “puisi evokatif” Williams dan mengatakan dia adalah “pria yang baik dan penuh pemikiran, yang menghabiskan tahun-tahun terakhirnya mendukung mereka di sekitarnya dalam perannya sebagai imam”. “Meskipun dia merindukan untuk pulang, dia adalah seorang pria yang pemikir dan telah bekerja keras untuk melampaui kemarahan, frustrasi, dan ketakutan akan eksekusi yang salah, meneruskan energinya ke dalam keyakinannya dan menemukan arti dan hubungan melalui Islam. Dunia akan menjadi tempat yang lebih buruk tanpanya,” katanya. Jonathan Potts, salah satu pengacara Williams, mengatakan kepada Guardian pada hari Senin bahwa kasus ini akan menciptakan ketidakpercayaan lebih lanjut dalam proses pidana: “Satu-satunya cara yang bisa Anda ciptakan kepercayaan publik dalam sistem keadilan adalah jika sistem bersedia mengakui kesalahan-kesalahannya sendiri … Publik sedang melihat sistem keadilan dalam keadaan yang paling disfungsional di sini.” Michelle Smith, co-director dari Missourians to Abolish the Death Penalty, mengatakan bahwa dia menganggap Williams sebagai mentor, dalam sebuah wawancara sebelum eksekusinya: “Dia berarti sangat banyak bagi begitu banyak orang. Dia adalah teman, seorang ayah, seorang kakek, seorang anak. Dia adalah seorang guru. Dia adalah seorang penasihat spiritual bagi begitu banyak pria muda lainnya.” Smith mengatakan dia berharap kasusnya akan membantu masyarakat memahami bahwa “hukuman mati tidak berfungsi”. “Saya mengenal orang-orang yang mengatakan: ‘Kita tidak boleh membunuh orang yang tidak bersalah, tetapi selain itu, saya percaya pada hukuman mati.’ Tetapi jika Anda percaya pada sistem sama sekali, itu berarti Anda setuju dengan orang-orang yang tidak bersalah dibunuh, karena sistemnya tidak sempurna. Sistem itu akan membunuh orang yang tidak bersalah.” Robin Maher, direktur eksekutif Death Penalty Information Center, mengatakan bahwa dia tidak mengetahui kasus lain di mana seseorang dieksekusi setelah jaksa penuntut yang duduk mengungkapkan keberatan dan mengaku kesalahan konstitusi yang meruntuhkan vonis. Sejak tahun 1973, setidaknya 200 orang yang dijatuhi hukuman mati telah dibebaskan, menurut kelompoknya. Eksekusi Williams merupakan salah satu dari lima yang dijadwalkan di seluruh AS dalam jangka waktu satu minggu. Pada hari Jumat, South Carolina mengeksekusi seorang pria beberapa hari setelah saksi utama negara itu mencabut kembali kesaksiannya.
