Setelah tiga dekade stagnasi di Jepang, salah satu tanda pembaruan yang paling terlihat dapat ditemukan di sepanjang ladang kubis tua di pulau utama yang paling selatan.
Blok apartemen, hotel, dan diler otomotif bermunculan di dekat pabrik semikonduktor baru yang terletak di tengah lahan pertanian di prefektur Kumamoto, yang memiliki akses mudah melintasi laut ke China, Taiwan, dan Korea Selatan. Pabrik tersebut, yang dioperasikan oleh raksasa chip global Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., diluncurkan tahun ini dan satu lagi direncanakan di dekatnya. Upah dan harga tanah di area tersebut meroket, karena permintaan mengalir ke dalam ekosistem pengadaan yang berkembang dari para pemasok dan bisnis terkait. Dengan terbukanya lowongan pekerjaan, jumlah penduduk meningkat pesat.
Namun, dalam satu jam berkendara dari pabrik tersebut, kota Misato menunjukkan pemandangan yang lebih akrab dari ketidakstabilan ekonomi. Jalan belanja yang dulu ramai sekarang dihiasi dengan gerai yang tertutup. Jumlah penduduk sekitar sepertiga dari puncaknya pada 24.300 orang pada tahun 1947. Sebagai gantinya, jumlah rusa dan babi hutan yang berkeliaran semakin meningkat, mendorong warga lokal untuk melindungi tanaman mereka dengan jaring.
Spanduk kampanye untuk Partai Demokrat Liberal yang telah lama berkuasa melapisi jalan utama saat ia melintasi ladang padi. Salah satunya menyatakan: “Membawa Anda perasaan revitalisasi ekonomi.”
“Saya tidak merasakannya karena kami petani hanya bisa mencukupi kebutuhan hidup,” kata Kazuya Takenaga, 67 tahun, saat ia merawat ladangnya yang diisi dengan asparagus dan padi. Biaya yang meningkat untuk pupuk, energi, dan utilitas telah memakan laba Takenaga. Dua anak laki-lakinya telah meninggalkan kota tersebut mencari pekerjaan di tempat lain.
Dua gambar yang bertentangan tersebut mengungkapkan tantangan terbesar bagi siapapun yang dipilih oleh LDP menjadi perdana menteri Jepang berikutnya dalam pemungutan suara pada hari Jumat: Memastikan bahwa pemulihan yang luas dan berkelanjutan terjadi di seluruh negeri – bukan hanya di beberapa daerah tertentu.
Perjuangan untuk melakukannya adalah salah satu alasan utama mengapa Perdana Menteri Fumio Kishida mengundurkan diri, meskipun Jepang mengalami kemajuan ekonomi. Sembilan kandidat bersaing untuk menggantikannya sebagai kepala LDP, yang telah memimpin Jepang hampir sepanjang waktu sejak tahun 1950-an dan hampir pasti akan memenangkan pemilihan umum yang harus diadakan dalam waktu setahun mendatang, tidak sedikit karena partai oposisi di negara itu lemah dan terpecah.
Selama kampanye, para kandidat pemimpin LDP telah bersitegang dengan masalah penurunan pedesaan dan aliran terus menerus orang dari pedesaan ke kota-kota seperti Tokyo. Beberapa mengatakan contoh TSMC memberikan model yang harus diikuti di seluruh negara. Orang lain menekankan pariwisata atau insentif bagi bisnis dan lembaga akademis untuk beralih ke daerah pedesaan. Semua orang setuju bahwa lebih banyak yang perlu dilakukan untuk meningkatkan tingkat kelahiran, tetapi sedikit yang memiliki ide baru atau radikal.
Gagal memperluas pemulihan berisiko meninggalkan Jepang dengan mantap sebagai ekonomi dua jalur, di mana konsentrasi uang dan orang termasuk yang paling ekstrem di dunia yang sudah berkembang. Bisnis akan semakin kesulitan menemukan cukup tenaga kerja dan layanan, sebuah fenomena yang sudah terlihat bahkan di Tokyo dan kota-kota besar lainnya.
Bagi investor global, Jepang secara tegas kembali ke peta. Pasar saham mendekati rekor tertinggi. Deflasi tampaknya telah dikalahkan. Uang mengalir untuk transaksi dan investasi, dan bank sentral tidak lagi bereksperimen dengan stimulus ekstrem. Bank of Japan mengharapkan ekonomi akan terus berkembang lebih dari tingkat pertumbuhan potensialnya hingga 1% setiap tahun.
Pemimpin Jepang juga semakin percaya diri di panggung dunia. Sementara sekutu AS telah lama enggan menunjukkan kekuatan keras, kini cepat meningkatkan pengeluaran militer sebagai respons terhadap kekhawatiran tentang China dan Korea Utara, serta menjadi suara berpengaruh pada isu seperti dukungan untuk Ukraina.
Sejak kekalahan Jepang dalam Perang Dunia II, lonjakan pertumbuhan hingga akhir tahun 1980-an membawa negara itu dari reruntuhan yang diduduki menjadi ekonomi terbesar kedua di dunia setelah AS. Pada tahun 1992, ketika barang elektronik konsumen Jepang masih menjadi idaman dunia, PDB per kapita negeri itu melampaui AS sebesar $32.000.
Namun sekitar tiga dekade kemudian, hanya meningkat menjadi $33.000. Selama periode yang sama, angka IMF menunjukkan, PDB per kapita di AS telah lebih dari tiga kali lipat menjadi $85.000.
Penduduk Jepang mulai menyusut lebih dari satu dekade yang lalu dan terus menurun sekitar 600.000 setiap tahunnya. Bersama dengan kurangnya investasi, depopulasi cepat itu telah memporak-porandakan kota dan desa di seluruh negeri. Pintu telah sedikit terbuka untuk orang asing belakangan ini, tetapi imigrasi permanen sebagian besar tetap menjadi tabu politik.
Demografi hanyalah sebagian dari tantangan. Produktivitas Jepang menempati peringkat ke-30 di antara 38 anggota Organisasi Kerja Sama Pembangunan Ekonomi, sebuah klub negara maju. Di luar industri otomotif, stagnasi telah merambah sektor manufaktur Jepang. Ketika saingan di luar negeri memperluas pangsa produksi chip global mereka, Jepang gagal terus. Melalui semua itu, deflasi yang tertanam mendorong otoritas untuk menjadikan pertumbuhan harga stabil sebesar 2% sebagai tujuan utama untuk memberi energi baru pada bangsa.
Stasis ekonomi yang panjang tersebut menjelaskan mengapa ada begitu banyak kegembiraan sekarang. Inflasi kembali karena perusahaan memberikan kenaikan gaji terbesar dalam beberapa dekade, mendorong BOJ tahun ini untuk menaikkan suku bunga untuk pertama kalinya sejak 2007. Pemerintah juga menyediakan sekitar ¥4 triliun ($28 miliar) untuk memulihkan industri chip-nya, strategi yang bertujuan mendorong TSMC dan perusahaan lain seperti Samsung Electronics Co. dan Micron Technology Inc. untuk memperkuat operasi.
“Ini adalah tempat yang sangat baik untuk berada saat ini,” kata Chizuru Watanabe, yang pindah dari bagian lain prefektur untuk mengambil peran administratif di Japan Material. “Anda bisa melihat hal-hal hebat akan terjadi di masa depan.”
Kota tersebut juga penting secara strategis. Pabrik TSMC di Kumamoto telah mendalamkan hubungan Jepang dengan Taiwan, titik potensial regional jika China pernah bergerak untuk merebut pulau yang dikelola secara demokratis tersebut. Kekhawatiran tersebut telah memainkan peran besar dalam upaya Jepang untuk meningkatkan pengeluaran pertahanan menjadi 2% dari PDB-nya dari 1% pada tahun 2028, dan untuk Kishida yang akan segera meninggalkan jabatannya untuk secara terus-menerus memperingatkan bahwa perang Rusia di Ukraina mungkin menjadi pendahulu konflik serupa di Asia.
Sebagian dari uang itu digunakan untuk rudal anti-kapal yang ditempatkan di sebuah pangkalan di Kumamoto yang melayani sebagai markas besar regional barat untuk tentara Jepang, yang dikenal sebagai Pasukan Bela Diri Darat. Duduk kira-kira di tengah antara Tokyo dan ibu kota Taiwan, pangkalan itu kemungkinan akan memainkan peran besar jika Jepang terlibat dalam perang regional. Pertandingan bola basket pameran yang diadakan di Kumamoto dengan tim profesional dari Taiwan menunjukkan bagaimana hubungan semakin dalam dengan gelombang teknisi dan manajer pabrik dari luar negeri, juga.
Untuk Takashi Kimura, gubernur Kumamoto, kehebohan atas ekonomi kota dapat membantu mengatasi masalah tingkat kelahiran yang rendah dan arus pemuda ke kota-kota seperti Tokyo. Jika orang lebih bersemangat tentang masa depan, katanya, mereka lebih cenderung memiliki keluarga dan tetap tinggal. Selain itu, tambahnya, pertumbuhan rantai pasokan semikonduktor di Kumamoto pada akhirnya akan mencapai bagian-bagian prefektur yang lebih rentan secara ekonomi. Sebuah kelompok keuangan lokal memperkirakan proyek pembuatan chip akan menghasilkan sekitar $80 miliar dalam aktivitas ekonomi hingga 2031.
“Selama 30 tahun ekonomi nasional kita telah tertutup,” kata Kimura dalam sebuah wawancara. “Tetapi pembukaan Kumamoto ke Asia menunjukkan jalan ke depan untuk pemulihan ekonomi Jepang.”
Namun di Nagomi, kota lain yang tidak jauh dari pabrik TSMC, pesimisme sangat dalam. Sekitar 40% dari sekitar 9.000 penduduk kota tersebut berusia 65 tahun atau lebih. Tahun lalu, 188 warga meninggal dan hanya 44 bayi lahir.
Walikota Yoshiyuki Ishihara mengatakan ia tidak berharap banyak akan berubah ketika Jepang mendapatkan pemimpin baru. “Sedikit kebijakan yang meninggalkan kesan pada saya, dan tidak banyak dari langkah-langkah tersebut benar-benar telah mencapai pedesaan secara langsung,” katanya. “Saya berharap mereka akan mengembangkan kebijakan yang benar-benar membuat daerah lebih makmur.”
Sedikit warga Jepang dari kota-kota kecil seperti Misato dan Nagomi memiliki uang yang diinvestasikan di pasar, asuransi pensiun swasta, atau jenis kepemilikan dalam aktivitas M&A. Kembalinya inflasi adalah kejutan bagi orang-orang yang tidak pernah mengalami kenaikan harga dalam tiga dekade. Kebutuhan penting impor seperti makanan dan bahan bakar tiba-tiba lebih mahal, diperparah oleh pelemahan yen.
Di jalur kampanye, kandidat untuk pemilihan kepemimpinan LDP lebih banyak berbicara tentang masalah biaya hidup daripada melambungkan sisi positif dari kenaikan harga. Sanae Takaichi, yang telah naik di dalam jajak pendapat, telah menyerukan lebih banyak dukungan pendapatan bagi yang paling rentan dalam masyarakat. Kandidat papan atas lainnya, Shinjiro Koizumi, meratapi hilangnya juara ekonomi nasional.
“Untuk mengatakannya dengan lugas, Jepang sedang menurun,” kata Koizumi dalam sebuah debat kepemimpinan LDP di Tokyo awal bulan ini.
“Pertumbuhan tinggi tahun-tahun pasca-perang dipimpin oleh perusahaan-perusahaan seperti Honda dan Sony,” katanya. “Mereka memulai dari tingkat kota dan mereka menaklukkan dunia. Namun, dalam 30 tahun terakhir, tidak ada perusahaan seperti itu yang muncul.”
Bagaimanapun, keinginan nasional Jepang untuk stabilitas membatasi lingkup perubahan kebijakan drastis, sama seperti hal itu memungkinkan LDP untuk mempertahankan cengkeramannya pada kekuasaan. Partai oposisi terus-menerus berjuang untuk menawarkan pemilih sebuah alternatif yang meyakinkan, dan ide-ide kebijakan apa pun yang menarik yang mereka temukan seringkali dengan cepat diserap oleh LDP.
Hingga saat ini, politisi Jepang dari semua pihak belum menghasilkan solusi langsung untuk masalah struktural yang persisten seperti penurunan populasi, menurut Hideo Kumano, seorang mantan pejabat BOJ yang sekarang menjadi ekonom di Institut Penelitian Dai-Ichi Life. Pabrik TSMC di Kumamoto baik untuk ekonomi lokal, katanya, tetapi ada batas untuk dampaknya.
“Anda membutuhkan efek ekonomi yang sama di seluruh negeri untuk benar-benar menghidupkan kembali ekonomi nasional,” kata Kumano. “Dan itu adalah tantangan yang sangat besar.”
Itu merupakan masalah eksistensial bagi tempat-tempat seperti Misato, yang termasuk di antara 744 munisipalitas di Jepang yang menghadapi risiko kepunahan ketika populasi mereka menurun. Kousei Motoyama, 71 tahun, ketua kamar dagang kota dan pendukung lama LDP, mengatakan ia ingin perdana menteri berikutnya memastikan bahwa kota-kota kecil seperti Misato tidak tertinggal. Ia berharap manfaat dari pabrik TSMC akan mencapai kota tersebut, tetapi juga menginginkan lebih banyak dukungan pemerintah untuk pertanian.
“Anda tidak bisa terus hidup di sini jika mereka tidak membuat ekonomi lebih baik,” kata Motoyama, yang memiliki sebuah firma konstruksi kecil. “Cara pandang kami tentang bisnis mungkin kuno, tetapi kami adalah orang-orang yang telah mendukung Jepang selama waktu yang lama.”
Sebagian Besar Dibaca dari Bloomberg Businessweek
©2024 Bloomberg L.P.
“