Para pengawas pengadilan dan advokat korban pelecehan seksual meminta agar seorang hakim di New Orleans dihukum dan tidak terpilih lagi setelah ia menunda sidang pensiunan pastor Katolik yang dituduh melakukan pemerkosaan anak dan penculikan – pada pagi hari sebelum seleksi juri. Kritikus Hakim Benedict Willard mengatakan ledakan kemarahannya telah menjadi masalah selama lebih dari dua dekade di kursi hakim. Tetapi mereka kini menyuarakan keprihatinan baru setelah keputusan Willard untuk mengeluarkan anggota kantor jaksa daerah setempat selama sidang pemerkosaan pada bulan Agustus berdampak pada penundaan sidang yang dinantikan dengan penuh kekhawatiran terhadap Lawrence Hecker, 93 tahun, pada hari Selasa.
Menurut catatan pengadilan, selama sidang pemerkosaan Freddie Sterling pada 21 Agustus, Willard diberitahu bahwa seorang juri pria diduga menarik perhatian kepada seorang pegawai kantor jaksa daerah perempuan. Dalam diskusi yang tidak didengar di persidangan terbuka, Willard diduga memanggil staf jaksa daerah tersebut sebagai “gangguan” dan memerintahkan dia dikeluarkan dari pengadilan, bukannya menggantikan juri yang diduga memberikan komentar tentang penampilannya dan membuat komentar yang meragukan.
Ketika Ned McGowan, Wakil Jaksa Daerah yang kedua, meminta Willard untuk mencatat tindakannya dan alasan di atas rekaman, hakim itu langsung memerintahkan McGowan dikeluarkan dari pengadilan. McGowan menuduh hakim itu “pengecut” saat petugas pengaman mengantarnya keluar.
“Pergilah ambil beberapa deputi lagi,” kata Willard, sesuai dengan catatan pengadilan. “Saya meminta Anda untuk pergi sekali lagi karena ketidakhormatan yang Anda tunjukkan dalam menghadapi pengadilan ini. Deputi, asisten DA pertama harus pergi. Dia mengganggu, tidak hormat, dan tidak tepat.”
McGowan muncul di pengadilan Willard setidaknya dua kali lagi setelah kejadian itu tanpa insiden, termasuk pada 5 September selama sidang praperadilan dalam kasus pemerkosaan anak terhadap Hecker, yang telah menarik perhatian nasional. Tetapi ketika McGowan muncul lagi untuk sidang Hecker pada Selasa, hakim itu kembali marah.
Dia sekali lagi menuduh McGowan “tidak hormat” dan tiba-tiba mengumumkan bahwa ia akan mentransfer kasus tersebut ke pengadilan lain. Catatan pengadilan menyatakan bahwa Willard membatalkan diri “karena aktivitas negatif negara terhadap pengadilan ini”.
WWL Louisiana meminta wawancara dengan hakim. Willard mengatakan dia dilarang melakukannya.
Terpilih pertama kali ke kursi hakim 22 tahun yang lalu, Willard dikenal karena sikap cepat marahnya dan kecenderungannya untuk berdebat secara lisan dengan pengacara dan anggota media. Rafael Goyeneche dari Komisi Kriminal Metropolitan New Orleans mengatakan Willard kali ini telah melampaui batas.
“Saya pikir dia memiliki masalah kemarahan,” kata Goyeneche. “Dan saya telah melihatnya membiarkan emosinya menghalangi tanggung jawabnya sebagai seorang hakim. Dan dua dari yang terbaru dan paling buruk yang terjadi.”
Dalam kasus Sterling, Willard memutuskan untuk tetap menjadikan seorang pria sebagai juri yang memutuskan nasib seorang terdakwa yang dituduh melakukan pemerkosaan terhadap seorang wanita setelah juri itu dituduh melakukan pelecehan seksual terhadap seorang wanita di tim jaksa penuntut. Sidang tersebut berakhir dengan juri tidak sependapat.
Dalam kasus Hecker, Willard membatalkan diri tepat saat sidang akan dimulai, sekali lagi menunda kasus yang telah dia awasi selama setahun. Keadaan fisik dan mental Hecker yang berusia 93 tahun telah memburuk hingga titik di mana seorang psikiater yang ditunjuk oleh pengadilan menyebutnya hanya “cukup kompeten” untuk menghadapi sidang.
Di luar pengadilan, seorang asisten jaksa daerah yang frustrasi, Andre Gaudin, membandingkan dampak perilaku Willard dengan dampak pelecehan Hecker pada tahun 1960-an dan 70-an, yang diakui Hecker selama wawancara Agustus 2023 dengan WWL Louisiana dan Guardian.
Hecker, “dengan posisinya yang berwibawa dan dihormati, mampu memperkosa mereka,” kata Gaudin. “Dan sekarang kita memiliki orang lain yang berwenang yang, melalui keputusannya pada pagi hari sidang untuk mengundurkan diri, menyebabkan penundaan besar. Dan itu sangat frustrasi bagi semua pihak yang terlibat.”
Aaron Hebert adalah salah satu korban yang diduga Hecker. Dia juga mengatakan bahwa dia frustrasi dengan Willard.
“Seharusnya dia sudah mengundurkan diri sebulan yang lalu ketika semua ini muncul tentang memperlakukan [McGowan] dengan penghinaan,” kata Hebert. “Ini hanya metode lain, cara untuk menunda semuanya … Korban dan selamat kembali terluka.”
Kantor Jaksa Daerah memiliki 11 saksi yang siap memberikan kesaksian, termasuk beberapa yang mengatakan bahwa Hecker telah memperkosanya, serta korban yang diduga dalam kasus sebelum Willard, yang datang dari luar negara untuk memberikan kesaksiannya tentang bagaimana Hecker mengepungnya hingga pingsan dan memperkosanya di sebuah gereja pada tahun 1975, ketika dia masih sekolah menengah.
“Dan [kantor Jaksa Daerah] harus menelusuri detail-detail kasus pelecehan yang dilakukan oleh imam pedofil ini dengan semua korban ini, untuk mempersiapkan mereka untuk persidangan,” kata Goyeneche. “Semua orang masuk ke pengadilan dengan harapan bahwa ini adalah hari keadilan, hanya untuk mengetahui bahwa hakim, tanpa peringatan sebelumnya, memutuskan untuk mentransfer kasus tersebut.”
Kasus Hecker langsung ditransfer ke pengadilan hakim Nandi Campbell. Gaudin dan bosnya, jaksa daerah Jason Williams, mengatakan bahwa mereka berharap Campbell akan segera memindahkannya ke sidang, meskipun belum ada tanggal baru yang ditetapkan.
Hebert mengatakan bahwa dia ingin Willard tidak dipilih lagi saat pemilihan umum tahun 2026. Sebelumnya, Willard telah terpilih kembali tiga kali tanpa lawan.
Goyeneche meminta kepada kantor yang mengawasi hakim di Louisiana untuk menyelidiki Willard “dengan berkaitan jika dia melanggar beberapa kanon kehakiman”. Goyeneche mengatakan bahwa dia yakin Willard melakukannya.
Penyelidikan semacam itu bersifat rahasia kecuali mereka dirujuk ke mahkamah agung negara bagian. Dalam empat tahun sejak mahkamah agung mengubah aturan untuk membuat kasus-kasus tersebut menjadi publik, belum ada satu pun yang ditujukan kepada Willard, yang gajinya dari pajak tahun 2023 adalah $174.893,70, menurut pernyataan pengungkapan keuangannya.