Badai Helene yang ganas diperkirakan akan mendarat di pantai barat laut Florida pada Kamis malam dan kemudian melanjutkan untuk mengganggu sebagian Georgia, Carolina, dan Tennessee dengan hujan deras, banjir bandang, dan angin kencang.
Meskipun Helene kemungkinan akan melemah saat bergerak ke dalam daratan, “kecepatan maju yang cepat akan memungkinkan angin kencang yang merusak, terutama dalam bentuk angin kencang, untuk menembus jauh ke dalam wilayah tenggara Amerika Serikat,” termasuk di Pegunungan Appalachian selatan, kata pusat badai National Weather Service Kamis. Peringatan badai tropis yang kurang parah diposting sejauh utara hingga North Carolina.
Jangkauan tidak lazim sejauh utara dan ke dalam sesuai dengan prediksi para ahli cuaca – dan dampak potensialnya – memunculkan pertanyaan tentang Efek Fujiwhara, suatu peristiwa cuaca langka.
National Weather Service mendefinisikan Efek Fujiwhara sebagai “interaksi biner di mana siklon tropis dalam jarak tertentu … dari satu sama lain mulai berputar sekitar titik tengah yang sama.”
Itu berarti dua badai saling berinteraksi dan dibentuk oleh satu sama lain, terkadang bahkan bergabung menjadi satu badai.
Konsep tersebut muncul dari interaksi antara topan di Samudera Pasifik, kata Peter Mullinax, Meteorolog Koordinasi Peringatan yang bertindak di National Oceanic and Atmospheric Administration’s Weather Prediction Center.
Efek ini pertama kali diidentifikasi lebih dari seabad yang lalu oleh Sakuhei Fujiwhara, seorang ahli cuaca di Tokyo, yang menerbitkan temuannya tentang “kecenderungan terhadap simetri gerakan” pada tahun 1921.
Helene “akan melakukan tarian,” namun bukan dengan badai topan atau badai tropis lainnya, kata Gus Alaka, direktur Divisi Penelitian Badai di Atlantic Oceanographic & Meteorological Lab NOAA.
Sebaliknya, Helene merespons efek sistem cuaca tekanan rendah di sebelah barat lautnya.
Interaksi itu terjadi di lapisan atas atmosfer, di mana pesawat jet komersial terbang, dan bukan pada permukaan. Artinya, secara teknis tidak mengalami Efek Fujiwhara.
Gabungan peristiwa cuaca itu di sebelah barat laut, dan sistem tekanan tinggi di sebelah timur laut, menciptakan “conveyor belt” yang bergerak cepat bagi Helene, mengarahkannya dan akhirnya memaksa berhenti di Tennessee, Georgia utara, dan Appalachia selatan, kata Alaka.
Interaksi antara badai tropis dan sistem cuaca atmosfer lebih umum daripada Efek Fujiwhara. Sistem cuaca umum, secara teratur bergerak melintasi negara dan memberikan perubahan cuaca, kata Alaka.
Salah satu contohnya adalah Badai Sandy, yang melanda wilayah tengah-Atlantik dan timur laut pada tahun 2012.
Saat itu terdapat sistem cuaca di Great Lakes yang “menggali” ke negara-negara tengah-Atlantik, kata Mullinax. “Saat Sandy naik ke pantai timur, ia merasakan tarikan dari pusat tekanan atas seperti yang akan dirasakan Helene hari ini menjadi malam dan ditarik masuk,” katanya.
Kecepatan pergerakan Helene dan besarnya badai, bersama dengan interaksi dengan sistem tekanan, menyebabkan peringatan cuaca ekstrem berjarak jauh dari garis pantai Florida.
Mullinax mengatakan ada potensi banjir bandang yang katastrofal dan mengancam jiwa, termasuk di Florida bagian utara dan barat laut dan area metro Atlanta, serta tanah longsor yang signifikan di Appalachian selatan.
“Mereka tidak terbiasa melihat bukan hanya hujan tropis tetapi juga angin yang bisa bertiup melebihi 45 hingga 50 mil per jam dalam beberapa kasus,” katanya tentang daerah pedalaman. “Dan itu dibantu oleh interaksi ini di lapisan atas yang menarik badai lebih cepat ke pedalaman.”
Alaka memperingatkan bahwa angin kencang masih bisa berbahaya – bahkan jika tidak mencapai kecepatan topan saat Helene lebih jauh ke dalam daratan – berpotensi merobohkan pohon dan tiang listrik.
Pusat badai telah memperingatkan bahwa sebagian besar tenggara AS dapat mengalami pemadaman listrik yang berkepanjangan dan banjir yang berbahaya. Gubernur Florida, Georgia, Carolina, dan Virginia semuanya telah mengumumkan keadaan darurat di negara mereka.
Helene dapat menyebabkan “skenario mimpi buruk” banjir pasang topanik ketika mendarat di barat laut Florida pada Kamis malam. Badai itu ditingkatkan menjadi badai Category 2 pada Kamis pagi dan diharapkan menjadi badai besar – yang berarti Category 3 atau lebih tinggi – saat mendarat.
Kantor Layanan Cuaca Nasional di Tallahassee memperkirakan gelombang pasang topanik hingga 20 kaki (6 meter).
Badai ini terbentuk pada Selasa di Laut Karibia.
Helene telah membanjiri sebagian Semenanjung Yucatán, Meksiko, pada Rabu, membanjiri jalan-jalan dan menjatuhkan pohon saat melewati lepas pantai dan menyapu kota resor Cancun.
Di barat Kuba, Helene mematikan listrik untuk lebih dari 200.000 rumah dan bisnis saat melewati pulau.