Pada hari Selasa, dari panggung konferensi di Birmingham, empat kandidat akan menyampaikan pidato mereka untuk memimpin partai Konservatif. Tantangan langsung mereka setelah kekalahan telak partai Tory musim panas ini akan menjadi untuk menyemangati kembali sekelompok anggota parlemen dan anggota yang sangat demoralisasi.
Dimulai pada hari Minggu, pertemuan tahunan para pendukung Tory – yang pertama dalam 14 tahun diadakan dari oposisi – diperkirakan akan menjadi acara yang tidak begitu meriah. Jadwal malam, biasanya dipenuhi dengan resepsi korporat, sangat minim.
Pengusaha dan lobbyist entah melakukan kunjungan singkat selama satu atau dua hari atau bahkan menghindari acara tersebut sama sekali. Rishi Sunak hanya menghadiri acara pada hari Minggu dan tidak akan memberikan pidato. Mantan anggota parlemen yang kehilangan kursi mereka pada bulan Juli juga memilih untuk tidak hadir. “Saya menghubungi sekelompok orang waras dan tidak ada yang tampaknya akan pergi,” ujar seorang mantan menteri.
Bahkan di antara anggota parlemen Konservatif saat ini, tidak ada antusiasme yang besar terhadap keempat kandidat yang bersaing untuk tahta Tory. Menurut ConservativeHome, kurang dari separuh dari partai parlemen menyatakan secara terbuka siapa yang mereka dukung.
Dalam putaran pemungutan suara terbaru bulan ini, Robert Jenrick memiliki 33 orang pendukung di antara anggota parlemen, diikuti oleh Kemi Badenoch dengan 28. James Cleverly dan Tom Tugendhat masing-masing memiliki 21. Perlombaan partai parlemen yang ketat ini kontras dengan tahun 2019, di mana Boris Johnson unggul dari pesaingnya, dan kontes 2022, di mana Rishi Sunak melakukannya (sebelum anggota memilih Liz Truss).
“Kita akan memasuki konferensi di mana tidak ada yang unggul jauh,” ujar sumber Konservatif. “Anggota parlemen tidak yakin pada siapa pun. Saya rasa anggota juga tidak yakin.”
Menunjukkan popularitas mereka dengan basis pendukung Konservatif di konferensi akan menjadi tujuan inti bagi keempat kandidat, meskipun hanya sedikit sekali anggota partai yang hadir ke pertemuan tersebut.
Strategi kampanye sibuk merancang cara untuk memastikan bahwa antrian panjang terbentuk di luar acara fringe di mana kandidat mereka berbicara, dengan satu taktik khas adalah memesan ruangan yang terlalu kecil. Jika ada calon yang terbukti menjadi idola para anggota, anggota parlemen Tory akan mendapat tekanan untuk memberikan suara pada orang tersebut ke tahap final.
Para kandidat: searah jarum jam dari kiri atas, Kemi Badenoch, Robert Jenrick, Tom Tugendhat, dan James Cleverly. Fotografi: UK Parliament/PA
Pesan yang disampaikan para kandidat dari konferensi juga penting. Sejauh ini, para calon pemimpin enggan menyerang Johnson atau Truss, yang dianggap populer di kalangan basis pendukung. Namun, menurut pemungutan suara internal yang dilakukan oleh satu kampanye dan dilihat oleh Guardian, para calon sebenarnya dapat mendapat manfaat dengan menjaga jarak dari kekacauan pemerintahan sebelumnya.
Ketika ditanya apa yang mereka anggap sebagai penyebab kekalahan dalam pemilu, hampir seperempat anggota Tory menyebutkan Johnson dan Partaigate serta kepemimpinan Truss sebagai faktor utama di antara yang lain.
Bagi markas kampanye Konservatif (CCHQ), tujuan dari konferensi ini jelas: mengumpulkan uang dan meminimalkan potensi perselisihan dan pertengkaran. Namun, format yang dihasilkan telah menimbulkan kekesalan di beberapa kubu calon pemimpin.
Para kandidat diberitahu bahwa mereka harus meminta izin untuk setiap tampilan siaran, dan diminta untuk menghabiskan waktu yang ditentukan di ruang santai para donor Tory. Pidato mereka dibatasi hingga 20 menit – diperpanjang dari 10 menit setelah unjuk rasa.
“Terdapat tingkat ketidakpuasan tentang upaya yang dilakukan oleh CCHQ untuk membatasi kesempatan siapapun untuk melakukan sesuatu yang substansial dan kemampuan anggota untuk menilai kandidat dengan tepat,” ujar sumber kampanye kepemimpinan. “Mereka mencoba untuk menghabiskan seluruh waktu para kandidat dengan berinteraksi dengan para donor mereka.”
Takikada keputusasaan di antara insiders partai yang menganggap kontes yang diperpanjang ini sebagai sesuatu yang mementingkan diri dan merugikan secara politik. “Rasanya seperti empat orang sedang bersaing untuk menjadi kepala kursi di atas Titanic,” ujar sumber Tory lainnya.
“Labour keluar dengan tanpa hukuman karena kita menghabiskan konferensi kita untuk berbicara kepada diri kita sendiri tentang diri kita sendiri. Kami tidak memiliki pemimpin partai yang menetap jadi tidak ada oposisi yang efektif terhadap anggaran [pada 30 Oktober] dan kita melewatkan kesempatan untuk memanfaatkan saatnya sementara Labour bergoyang.”
David Davis, yang bersaing melawan David Cameron dalam kontes kepemimpinan Tory tahun 2005 setelah “beauty parade” konferensi partai yang serupa, mengatakan kondisi di Inggris sekarang seperti tahun 1975.
“Itu sekitar waktu terakhir negara ini menghadapi kompleksitas masalah seperti ini – perdagangan dunia terpecah-belah, Timur Tengah sangat tidak stabil, layanan kesehatan tidak berfungsi, serikat pekerja mulai berkuasa lagi,” katanya.
“Satu-satunya kali yang saya ingat yang mirip dengan ini adalah ketika kami mengangkat Margaret Thatcher sebagai pemimpin. Yang akan penting bukanlah kegembiraan dan retorika dari pidato di konferensi tetapi ide-ide apa yang akan dibawa oleh para kandidat.”
Sepekan setelah mendengarkan ide-ide tersebut pada hari Selasa, anggota parlemen Tory akan mempersempit daftar calon pemimpin dari empat menjadi dua. Pemenang akan dipilih pada tanggal 2 November dalam pemungutan suara oleh anggota partai.
“Yang biasanya terjadi adalah anggota Tory memilih seseorang yang mereka benar-benar sukai dan kemudian mereka bertabrakan dengan kenyataan. Publik jelas-jelas sangat jenuh dengan Tory saat ini dan ada gunung besar yang harus dinaiki bagi siapa pun yang menang,” ujar seorang mantan penasihat khusus Konservatif. “Para kandidat akan bermain untuk penonton di depan mereka – tetapi mereka tidak boleh kehilangan pandangan akan fakta bahwa mereka juga perlu memenangkan hati negara.”