Pergantian kekuasaan terjadi pada saat yang bergejolak bagi partai pemerintah Jepang. Partai pemerintah Jepang telah memilih Shigeru Ishiba sebagai pemimpin baru, memposisikan veteran politik tersebut sebagai perdana menteri Jepang berikutnya. Sembilan kandidat bersaing untuk kepemimpinan Partai Demokrat Liberal (LDP) konservatif, yang telah memerintah Jepang sebagian besar era pasca perang, setelah Perdana Menteri Fumio Kishida mengumumkan bulan lalu bahwa ia tidak akan maju untuk pemilihan kembali. Siapapun yang dinamai sebagai ketua baru Partai Demokrat Liberal (LDP) akan menjadi perdana menteri karena LDP memiliki mayoritas parlemen. Pergantian kekuasaan terjadi pada saat yang bergejolak bagi partai, yang telah digoncangkan oleh skandal dan konflik internal yang membubarkan faksi-faksi kuatnya. Ishiba, 63 tahun, memimpin dalam sebagian besar jajak pendapat, dengan ini menjadi kali kelima dan, katanya, usahanya terakhir untuk memimpin LDP yang sedang bertarung. Pemenangnya diputuskan melalui pemungutan suara internal partai, bukan melalui pemilihan umum. Perlombaan dimulai dengan sembilan kandidat sebelum memasuki babak playoff antara Ishiba dan Sanae Takaichi, yang berusaha menjadi pemimpin perempuan pertama Jepang. Ishiba mendukung untuk mengizinkan permaisuri perempuan – isu yang sangat kontroversial yang menentang banyak anggota LDP dan pemerintahan berturut-turut. Ketulusan dan kritik terbuka Ishiba terhadap Perdana Menteri Kishida – hal yang langka dalam politik Jepang – telah membuat anggota partai sebelah mata sementara mendapat dukungan dari masyarakat. Sementara itu, Takaichi adalah salah satu dari dua wanita yang bersaing untuk kepemimpinan LDP, tetapi juga antara kandidat yang lebih konservatif. Sebagai sekutu dekat mantan perdana menteri Shinzo Abe, posisi Takaichi mengenai isu perempuan sejalan dengan kebijakan LDP untuk memiliki perempuan yang menjalankan peran tradisional mereka sebagai ibu dan istri yang baik. Dia menentang legislasi yang memungkinkan perempuan mempertahankan nama gadis mereka serta memperbolehkan permaisuri perempuan. Konsisten di antara para kandidat terdepan, bagaimanapun, adalah janji untuk melakukan reformasi terhadap LDP yang sedang bertarung di tengah kebencian publik dan penurunan persetujuan. “Di pemilihan presiden mendatang, perlu menunjukkan kepada rakyat bahwa Partai Demokrat Liberal akan berubah,” kata Kishida dalam konferensi pers bulan lalu, ketika mengumumkan keputusannya untuk tidak mencalonkan diri untuk periode kedua. Kontes kepemimpinan LDP bukan hanya perlombaan untuk posisi teratas, tetapi juga upaya untuk mendapatkan kembali kepercayaan publik yang hilang oleh partai selama beberapa bulan terakhir di tengah ekonomi yang lesu, rumah tangga yang berjuang, dan serangkaian skandal politik. Skandal-skandal yang terjadi termasuk sejauh mana pengaruh Gereja Unifikasi yang kontroversial di Jepang mempengaruhi LDP, serta dugaan bahwa faksi-faksi partai merahasiakan pendanaan politik selama beberapa tahun. Dampak dari skandal pendanaan politik menyebabkan bubarnya lima dari enam faksi di LDP – faksi-faksi yang selama ini menjadi tulang punggung partai, dan dukungannya biasanya sangat penting untuk memenangkan pemilihan kepemimpinan LDP. Barangkali yang lebih penting dalam pikiran masyarakat Jepang, bagaimanapun, adalah masalah kemerosotan ekonomi negara. Pasca pandemi Covid, keluarga-keluarga Jepang rata-rata merasakan kesulitan karena mereka berjuang dengan yen yang lemah, ekonomi yang lesu, dan harga makanan yang melonjak dengan cepat dalam hampir setengah abad. Sementara itu, data dari Organisasi Kerja Sama dan Pembangunan Ekonomi (OECD) menunjukkan bahwa upah di Jepang hampir tidak berubah dalam 30 tahun. Krisis yang berlarut-larut itu, ditambah dengan inflasi tertinggi dalam 30 tahun, semakin memberatkan rumah tangga Jepang dan memicu desakan untuk bantuan pemerintah. Hal ini juga merusak posisi LDP yang sejarahnya menguntungkan di antara pemilih. “Orang-orang mulai bosan dengan LDP,” kata Mieko Nakabayashi, mantan anggota parlemen oposisi dan profesor ilmu politik di Universitas Waseda Tokyo, kepada BBC. “Mereka frustrasi dengan inflasi yang mereka hadapi saat ini dan ’30 tahun yang hilang’. Mata uang Jepang rendah, banyak impor menjadi mahal dengan inflasi, dan banyak orang melihatnya.” Agenda utama lainnya adalah masalah penuaan dan menyusutnya populasi Jepang, yang menempatkan tekanan pada layanan sosial dan medis serta memberikan tantangan nyata bagi pasar tenaga kerja Jepang dalam jangka menengah dan panjang. Siapapun yang bertanggung jawab atas LDP, dan pada gilirannya pemerintah, harus memikir ulang bagaimana Jepang mengoperasikan pasar tenaga kerjanya dan apakah harus mengubah sikapnya terhadap imigrasi. Ini adalah kalibrasi yang sangat dibutuhkan menjelang pemilihan umum Jepang, yang dijadwalkan berlangsung pada Oktober 2025 – atau lebih cepat, seperti yang ditunjukkan beberapa kandidat. Koizumi, misalnya, telah mengatakan bahwa ia akan menyelenggarakan pemilihan umum segera setelah kontes LDP. Dua minggu terakhir perang pamungkas untuk kepemimpinan LDP dipandang oleh para ahli sebagai audisi untuk pemilihan umum. Untuk alasan itu, para kandidat telah memperkenalkan diri mereka tidak hanya kepada sesama anggota partai tetapi juga kepada publik, dalam upaya untuk mendapatkan dukungan dari pemilih. “Masyarakat sedang berubah,” kata Kunihiko Miyake, profesor tamu di Universitas Ritsumeikan Kyoto yang telah bekerja sama erat dengan Abe dan Kishida, kepada BBC. “Sudah saatnya bagi politik konservatif di negara ini untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan politik baru dan pertempuran politik yang baru.” Tujuh kandidat lainnya dalam putaran pertama adalah: Shinjiro Koizumi, 43 tahun, kandidat termuda; Menteri Luar Negeri Yoko Kamikawa, 71 tahun, yang merupakan kandidat perempuan lainnya; Menteri Transformasi Digital Taro Kono, 61 tahun; Sekretaris Kabinet Yoshimasa Hayashi, 63 tahun; Toshimitsu Motegi, 68 tahun, sekjen LDP; Takayuki Kobayashi, 49 tahun, mantan menteri keamanan ekonomi; dan Katsunobu Kato, 68 tahun, mantan sekretaris kabinet utama. Empat dari sembilan telah menjabat sebagai menteri luar negeri; tiga sebagai menteri pertahanan. Hasil kontes kepemimpinan partai dijadwalkan diumumkan pada Jumat, pada hari yang sama dengan pemungutan suara. Putaran pertama pemungutan suara akan melibatkan 368 suara anggota DPRD LDP, diikuti oleh 368 suara lain untuk mewakili basis keanggotaan partai sekitar 1,1 juta orang. Jika tidak ada yang memenangkan mayoritas, akan diadakan babak berikutnya antara dua kandidat teratas. Pemenang ultimately akan diumumkan sebagai perdana menteri oleh parlemen, yang diharapkan akan berlangsung pada awal Oktober.
