Untuk seseorang yang bahkan tidak berada di Liverpool untuk konferensi Partai Buruh, Sue Gray menjadi subjek pembicaraan yang luar biasa. Jadi, apa yang akan terjadi pada Kepala Staf Keir Starmer di masa depan – dan seberapa besar dia hanya menjadi korban keadaan?
Fakta dasar, sejauh yang disepakati, sudah banyak didiskusikan: Gray adalah suntikan profesionalisme dari layanan sipil yang sangat diperlukan atau penghambat yang terlalu terkontrol terhadap keputusan. Entah bagaimanapun, dia telah menjadi fokus dari banyak pembicaraan di media, seringkali negatif.
Menjadi sasaran tembakan internal dan eksternal bukanlah hal yang aneh bagi penasihat utama perdana menteri baru – terutama ketika begitu banyak orang di pemerintahan berdesakan untuk mendapat perhatian.
Dominic Cummings menjadi sasaran bisikan dan bocoran ketika dia bekerja untuk Boris Johnson; Nick Timothy dan Fiona Hill adalah sumber gosip di Whitehall dan sorotan media yang konstan ketika mereka bekerja untuk Theresa May.
Meskipun berbeda karakter dalam hampir setiap hal – mereka semua menghadapi masalah yang sama. Penasihat yang menjadi berita tidak bisa berkelanjutan dalam jangka panjang, maka tidak mengherankan jika Starmer harus mengatasi situasi yang telah menyumbang pada awal yang guncang dalam pemerintahan Partai Buruh.
Jika tidak, seperti beberapa pendahulunya, Gray mungkin harus pergi. Situasinya memiliki nuansa. Ini tidak seperti Andy Coulson, kepala komunikasi David Cameron, yang mundur dari No 10 pada tahun 2011 di tengah klaim tentang peretasan telepon ketika dia berada di News of the World, karena itu dia kemudian dipenjara.
Cummings dipecat pada tahun 2020 setelah berbulan-bulan kekacauan dan kekisruhan terbuka di Downing Street.
Posisi Gray, meskipun banyak diberitakan mengenai ketegangan dengan Morgan McSweeney, kepala strategi politik Starmer, terlihat lebih merupakan hasil dari ketegangan yang tidak terhindarkan dari pemerintahan baru yang beroperasi dalam sistem dengan sedikit struktur formal.
Patrick Diamond, profesor kebijakan publik di Queen Mary University of London, yang bekerja di Downing Street selama masa Tony Blair, mengatakan: “Seorang perdana menteri dapat datang dan pada dasarnya mengatur No 10 sesuai dengan yang mereka inginkan, yang merupakan kelebihan karena itu berarti bahwa sistem mencerminkan bagaimana perdana menteri ingin bekerja.
Namun, ini juga dapat menjadi kerugian karena menciptakan rasa ketidakpastian seputar siapa yang melakukan apa. Ini berarti banyak hal itu berkaitan dengan hubungan.”
Ketidakpastian semacam itu, katanya, diperbesar ketika terjadi pergantian PM dan partai pemerintahan, sesuatu yang dalam sejarah politik terkini cenderung terjadi hanya setiap 15 tahun sekali.
Sebagian besar bocoran tentang Gray difokuskan pada karir panjangnya sebagai pegawai sipil senior, dengan anggapan bahwa dia tidak mengerti arus politik yang vital untuk perannya yang baru. Namun, Jonathan Powell dan Ed Llewellyn adalah diplomat sebelum mereka menjadi kepala staf Tony Blair dan David Cameron masing-masing.
Seberapa baik kombinasi di puncak pemerintahan berfungsi sangat bergantung pada dua faktor, menurut Alex Thomas, yang memimpin pekerjaan think tank Institute for Government tentang layanan sipil: kepribadian dan kemauan semua orang untuk sedikit bersabar.
“Sangat umum dan normal bahwa semua orang butuh waktu untuk saling memahami. Ini terjadi di sebagian besar pemerintahan di seluruh dunia dan seiring waktu,” kata Thomas, yang pengalamannya sebelumnya di layanan sipil termasuk masa sebagai sekretaris pribadi utama Jeremy Heywood, sekretaris kabinet saat itu.
“Namun, seputar pemimpin, ini seperti sebuah pengadilan – siapa yang memiliki pendengaran mereka – dan butuh waktu untuk semuanya mulai lancar. Saya melihat itu dari perspektif layanan sipil; Anda berusaha untuk mencari tahu siapa orang di ruangan itu yang dapat berbicara dengan otoritas perdana menteri.”
Proses ini untuk mengetahui rantai komando dan siapa yang perlu didengarkan dapat menjadi “lebih atau kurang efektif dan cepat” tergantung pada pemerintahan, kata Thomas.
“Karakter dan kepribadian Boris Johnson berarti bahwa itu tidak pernah benar-benar stabil. Jadi itu adalah serangkaian loyalitas yang terus berubah, yang sulit dihadapi oleh sistem,” katanya. “Sementara dengan Cameron, koalisi butuh waktu untuk menetap, tetapi cukup jelas dengan cepat bahwa Ed Llewelyn adalah seorang kepala staf yang berwibawa.
“Ini sangat umum terjadi turbulensi pada saat-saat seperti ini. Tapi pertanyaannya adalah apakah perdana menteri mampu memperkuat otoritas dan membuat hubungan tersebut jelas.”