Selama lebih dari dua tahun, baik HMS Terror maupun HMS Erebus (personifikasi kematian dalam mitologi Yunani) tetap terperangkap dalam es di dekat puncak dunia. Di tengah kondisi Arktik yang dingin, ransum yang menipis, dan tidak adanya harapan, awak yang selamat dari ekspedisi Sir John Franklin yang malang pada tahun 1845 untuk memetakan Jalur Pelayaran Barat Lintang menuju Tiongkok akhirnya meninggalkan dua kapal mereka pada 26 April 1848. Meskipun tidak mungkin, para pria berharap untuk melakukan usaha terakhir untuk melarikan diri melintasi es dan tundra yang membeku.
Bulan-bulan terakhir mereka sesuai dengan nama kapal-kapal tersebut. Tidak ada yang selamat dari kedua Terror maupun Erebus, dan banyak yang diyakini tewas di sekitar Pulau King William di Nunavut, wilayah terbesar dan terpencil Kanada. Pada akhirnya, bukti bahkan menunjukkan bahwa beberapa orang terakhir akhirnya beralih ke kanibalisme—dan analisis baru membuktikan bahwa mereka melakukannya tanpa memperhatikan hierarki atasannya.
Ekspedisi Franklin berangkat dari Kent, Inggris, pada 19 Mei 1845, dengan harapan akhirnya dapat memetakan rute Barat Lintang di sekitar dunia ke Asia. Ketika awak kapal meninggalkan kapal mereka pada 1848, Franklin sudah meninggal hampir setahun, sehingga 105 orang yang selamat beralih ke seorang perwira senior, Komandan James Fitzjames, untuk memimpin perjalanan mereka yang sia-sia yang berujung maut.
Foto dagerotipe Letnan James Fitzjames (kemudian Kapten) dari Angkatan Laut Kerajaan, diambil oleh Richard Beard di studio sementara di dermaga Greenhithe, Inggris, sebelum keberangkatan ekspedisi Jalur Pelayaran Barat Lintang pada 19 Mei 1845. Kredit: Wikimedia Commons
Sejak tahun 1850-an, pihak pencari telah mengisahkan cerita masyarakat Inuit asli yang melihat para penyintas terlibat dalam kanibalisme—klaim yang menggemparkan pihak pencari, mengingat tabu budaya tersebut. Perjalanan berikutnya ke wilayah itu sejak itu menemukan fragmen kerangka milik puluhan jenazah awak kapal. Secara khusus, situs arkeologi di Pulau King William telah menghasilkan 451 tulang dari setidaknya 13 pelaut. Pada tahun 1997, para arkeolog menemukan tanda-tanda pemotongan pada hampir seperempat sisa-sisa tersebut, akhirnya memberikan bukti forensik tentang kanibalisme. Namun, hanya satu sampel sejak itu telah dicocokkan dengan anggota awak kapal menggunakan DNA dan bukti genealogi: John Gregory, seorang insinyur di Erebus.
Menurut laporan yang diterbitkan pada 24 September di Jurnal Arkeologi, peneliti di Universitas Waterloo dan Universitas Lakehead telah secara positif mengidentifikasi satu penyintas lagi yang berhasil mencapai Pulau King William: Komandan Fitzjames sendiri.
“Kami bekerja dengan sampel berkualitas baik yang memungkinkan kami menghasilkan profil kromosom Y, dan kami beruntung atas kesesuaian [dari DNA keturunan],” kata Stephen Fratpietro, peneliti di laboratorium Paleo-DNA Universitas Lakehead dan sebagai co-penulis studi, dalam pengumuman yang menyertainya pada hari Selasa.
Meskipun Fitzjames bertahan lebih lama daripada banyak awak kapalnya, dia bukan yang terakhir meninggal. Dan mereka yang ditinggalkan, putus asa dan kelaparan, tampaknya tidak membuang sisa-sisa nya begitu saja. Analisis dari tulang mandibula Fitzjames menunjukkan tanda-tanda pemotongan yang sengaja dari alat tajam—bukti jelas dari kanibalisme.
“Ini menunjukkan… bahwa bukan pangkat ataupun status yang menjadi prinsip utama dalam hari-hari terakhir yang putus asa dari ekspedisi saat mereka berjuang untuk menyelamatkan diri,” tambah Douglas Stenton, seorang co-penulis studi dan profesor antropologi di Universitas Waterloo.
Pencarian terbaru arkeolog memperkuat kembali nasib ekspedisi yang dicoba Franklin ini jauh lebih suram daripada novel horor sejarah tahun 2007 karya Dan Simmons yang terinspirasi darinya. Ini bahkan lebih menyedihkan daripada adaptasi miniseri AMC tahun 2018 dari buku yang sama, mengingat tidak ada dari 129 perwira atau awak kapal yang akhirnya selamat dari cobaan bertahun-tahun.
Namun, Stenton menambahkan bahwa timnya “sangat berterima kasih kepada keluarga ini atas berbagi sejarah mereka dengan kami dan atas penyediaan sampel DNA mereka.” Dia juga mendorong keturunan ekspedisi Franklin lainnya untuk menghubungi dan melihat apakah DNA mereka dapat membantu mengidentifikasi sisa-sisa lain dari anggota awak malang di titik terakhir ekspedisi keluarga yang kurang dari 50 mil dari kapal yang ditinggalkan mereka.