Para senior dari Partai Konservatif sudah meramalkan bahwa siapapun yang memenangkan perlombaan pemimpin Partai Konservatif kemungkinan besar tidak akan bertahan hingga pemilu berikutnya, di tengah kritik terhadap kontes “B-list” yang berisiko membawa partai lebih ke kanan. Beberapa figur veteran memutuskan untuk melewatkan konferensi akhir pekan di Birmingham, khawatir partai tersebut tidak belajar banyak dari kehilangan disiplin total yang ditandai dengan tahun-tahun terakhirnya di pemerintahan. Dengan mantan perdana menteri Liz Truss dijadwalkan untuk memberikan pidato kepada massa partai dan Boris Johnson menerbitkan memoarnya, termasuk klaim mengenai gagasan batal untuk menyerbu Belanda untuk merebut vaksin Covid, mereka mengatakan acara tersebut terlihat berjalan untuk mengkonfirmasi keragu-raguan mereka. Para grandee Tories dikabarkan berharap perlombaan kepemimpinan akan membantu menghindari ulangan kepemimpinan bencana Liz Truss. Namun, terlepas dari kritikan dari mantan pemimpin Tory, ada desas-desus bahwa tidak ada dari empat kandidat yang akan menjadi figur kepemimpinan partai selanjutnya – Kemi Badenoch, Robert Jenrick, Tom Tugendhat, dan James Cleverly – memiliki kualitas yang jelas untuk menyatukan faksi-faksi partai dan membuat kembalinya ke kekuasaan dengan cepat. “Ini seperti salah satu acara realitas selebriti di mana Anda sebenarnya tidak mengenali salah satu selebritinya,” kata seorang mantan menteri Tory yang baru saja hengkang. “Terasa seperti seleksi B-list. Kami mungkin akan membuat keputusan bodoh. Kami harus mengeluarkan rasa tidak puas ini dari sistem kami untuk membuat keputusan yang tepat di masa mendatang.” Kesedihan yang turun pada beberapa senior Tories tersebut datang sebelum konferensi yang didominasi oleh perlombaan kepemimpinan. Keempat calon akan tampil dalam sesi tanya jawab di atas panggung sebelum pidato penting mereka, yang dirancang untuk memenangkan hati rekan-rekan mereka dan meyakinkan anggota Tory bahwa mereka adalah kandidat yang tepat untuk memimpin partai menuju pemulihan. Keempatnya akan dipilih menjadi dua kandidat melalui pemungutan suara dari anggota parlemen Tory setelah konferensi, sebelum anggota membuat seleksi akhir. Diharapkan format perlombaan akan memungkinkan keempatnya diuji dengan benar dan menghindari bencana kepemimpinan Truss atau kesulitan komunikasi Theresa May, yang pada akhirnya dinobatkan sebagai pemimpin tanpa lawan. Namun, sebelum konferensi tersebut, pertarungan sengit mendominasi pembicaraan mengenai panjang dan waktu pidato, serta klaim yang dipertikaikan mengenai perlakuan pilihan – beberapa pihak dalam mengklaim markas besar Tory mendukung Badenoch. Namun, seorang mantan menteri kabinet mengatakan bahwa beberapa figur dalam partai meragukan berapa lama pemimpin berikutnya akan berada dalam peran tersebut, karena tidak ada yang terlihat mampu menyatukan partai yang sudah terpecah selama bertahun-tahun. Mereka mengatakan: “Saya sudah mendengar ini dari beberapa orang, berpikir: ‘Mengapa kita begitu bersemangat tentang ini? Karena ini akan terjadi lagi antara sekarang dan pemilu umum.’ Kita belum membicarakan tentang perdana menteri dari Partai Konservatif berikutnya. Kami tidak tahu apa yang sedang kita alami saat ini. “Tugendhat terlalu kiri bagi yang kanan, Kemi terlalu kanan bagi yang kiri. Jenrick hanya tidak menarik dan mencoba menjadi sesuatu yang bukan dirinya, yang meninggalkan Cleverly.” Yang lain, bagaimanapun, menggambarkan Cleverly terlalu dekat dengan rezim Rishi Sunak untuk mewakili awal yang segar. Banyak yang mengharapkan ketegangan akan muncul dalam beberapa penampilan konferensi. Seorang figur senior mengatakan bahwa dia khawatir atas kemampuan Badenoch untuk “memulai pertarungan di ruangan kosong.” Keraguan yang terus berlanjut mengenai arah masa depan partai juga dibuktikan oleh polling terbaru Opinium untuk Observer, yang menunjukkan bahwa pemilih tidak lagi tahu apa yang dipahami Partai Konservatif, dan percaya bahwa partai tersebut tidak bersatu dan kurang memiliki tujuan yang jelas. Dalam tiga tahun terakhir, Konservatif telah turun 25 poin dalam hal apakah pemilih tahu apa yang dipahami partai. Partai telah turun 18 poin dalam hal memiliki tujuan yang jelas dan 22 poin dalam hal persatuan yang dirasakan. Meskipun Tory baru-baru ini dianggap tidak menyentuh, mereka mendapat skor yang relatif buruk dalam ukuran ini bahkan ketika mereka berhasil dalam jajak pendapat kembali pada 2021. Meskipun calon tersebut relatif tidak dikenal oleh publik secara luas, ada juga tanda-tanda khawatir bahwa mereka yang memberikan suara untuk Tory dalam kemenangan pemilu 2019 tidak menyukai opsi yang ditawarkan. Mantan menteri kabinet Tory Justine Greening mengatakan bahwa Konservatif ‘mengalami penolakan’ tentang seberapa besar kekalahan pemilu mereka. “Kesan yang diberikan kepada pemilih adalah partai yang menolak kenyataan. Kandidat pemimpin Konservatif sejauh ini telah berusaha ‘menentukan kembali’, berperilaku seolah-olah partai hanya kalah dengan beberapa kursi, bukan ‘pembersihan’ hampir dua pertiga dari anggota parlemen yang terjadi,” tulisnya dalam Observer hari ini. “Partai harus mengguncang dirinya kembali ke dunia nyata. Dengan Reform UK dan Liberal Democrat sekarang di parlemen dengan kekuatan, menunggu untuk ‘memakan’ mereka, kesempatan ini tidak akan bertahan selamanya.”
