Pemandangan dari atas glasier batu Timpanogos di rangkaian Wasatch di Utah utara tengah.
Matthew Morriss
Di pegunungan Wasatch dekat Salt Lake City, Utah, terdapat jalur hiking populer yang berkelok melalui pepohonan aspen dan spruce untuk mencapai Danau White Pine.
Scott Hotaling sedang mendaki di jalur yang akrab ini, namun melewati danau. Dia terus menanjak dan, setelah melewati aliran lumut, mulai menelusuri ladang batu-batu besar.
Tujuannya mengintip di atas: sebuah dinding curam setinggi 80 kaki yang terlihat seperti batu yang longgar.
Ini adalah sumber air danau, yang disebut glasier batu.
Meskipun kata “glasier” mungkin menggambarkan gambar lereng putih dan luas bersalju, glasier batu adalah massa besar es yang mengalir yang tertutup oleh, dengan baik, batu-batu.
Glasier batu yang dipenuhi puing ini telah lama dianggap sebagai “keanehan geomorfologis,” kata Hotaling, namun para peneliti semakin tertarik pada mereka, karena tampaknya mereka akan bertahan jauh lebih lama di lanskap daripada es permukaan dalam iklim yang memanas.
“Karena tertutup semua puing ini, mereka terlindungi dari kondisi lingkungan dan hal-hal seperti perubahan iklim,” kata Hotaling, seorang ahli ekologi gunung di Universitas Negara Bagian Utah.
“Hal-hal ini sebenarnya tampak stabil di tengah penurunan es yang luas,” tambahnya. “Mereka memberikan sedikit harapan iklim kepada orang.”
Karena glasier batu menyimpan sejumlah besar air, mereka dapat menjadi sumber daya penting bagi negara-negara kering seperti Utah, di mana pasokan air utama, salju musim dingin, secara bertahap menghilang.
Es tersembunyi di depan mata
Sektejauh dari Danau White Pine terdapat dinding batu yang longgar yang menyembunyikan es glasier.
Scott Hotaling
Negara-negara bagian barat adalah rumah bagi lebih dari 10.000 glasier batu, membuat fitur-fitur es ini sekitar dua kali lebih umum daripada glasier tipikal dan lapangan salju permanen.
Namun hanya sebagian kecil ilmuwan di seluruh dunia yang berspesialisasi dalam glasier melakukan penelitian tentang glasier batu, kata Hotaling.
“Glasier batu jauh lebih sedikit dipelajari dibandingkan dengan sepupu es permukaan mereka yang karismatik,” katanya.
Diskusi pertama tentang glasier batu dalam literatur ilmiah sepertinya berasal dari awal 1900-an, ketika para peneliti menggambarkannya di Pegunungan San Juan, Colorado. Mereka mendapat julukan “glasier batu” dalam laporan tahun 1910 tentang fitur-fitur ini di Alaska.
Sejak itu, bagaimanapun, sebagian besar penelitian glasier batu dilakukan di Eropa. Itu mungkin karena glasier batu di Alpen berada jauh lebih dekat dengan orang-orang, yang dapat terpengaruh oleh puing yang jatuh.
Sebuah studi di sana melacak glasier batu di Alpen selama sekitar 70 tahun dan menemukan hampir tidak ada perubahan dalam massa total esnya. Sementara itu, glasier permukaan di dekatnya menyusut dengan cepat.
Glasier batu Eropa tersebut memang mulai merayap lebih cepat ke bawah, dan beberapa penelitian baru menunjukkan bahwa glasier batu di seluruh AS juga melakukan hal yang sama.
Ini menunjukkan bahwa glasier batu tidak sepenuhnya kebal terhadap efek iklim. Namun, mereka tampaknya jauh lebih tangguh dalam mempertahankan es mereka.
Hotaling dan beberapa rekannya baru-baru ini melakukan pekerjaan di rangkaian gunung Teton yang menunjukkan bahwa glasier permukaan reguler di sana terlihat kehilangan es sekitar tujuh kali lebih cepat daripada glasier batu tetangganya. Itu sebabnya dia berpikir bahwa glasier batu pada akhirnya akan mendominasi lanskap pegunungan barat saat jenis es lainnya menghilang.
Ketika dia memberikan pertunjukan ilmiah, dia meminta anggota audiens untuk mengangkat tangan jika mereka tahu apa itu glasier batu. Hampir tidak ada yang tahu. Banyak pendaki gunung dan peselancar salju di pegunungan barat mungkin pernah menatap glasier batu tanpa menyadari apa yang mereka lihat.
Danau White Pine, misalnya, dikelilingi oleh ladang batu. Kecuali seseorang tahu apa yang dicari, mudah untuk melewatkan sisi curam glasier batu tersebut.
Sementara longsoran batu memiliki penampakan yang tersebar dan rata, es dalam glasier batu membuat batu tetap di tempat.
Sampel langka dan berharga
Foto dekat iceberg es glasier yang langka di Pegunungan Wasatch Tengah.
Matthew Morriss
“Saya sangat ingin memiliki tongkat ajaib yang bisa saya ayunkan di atas setiap glasier batu dan segera tahu berapa banyak es yang ada di dalamnya,” kata Hotaling, menatap dinding depan glasier Danau White Pine.
Sulit untuk mengetahui berapa banyak es yang terdapat karena glasier batu bisa memiliki batu yang bercampur dengan es. Bagian dalam glasier ini bisa seperti kue lapis, dengan lapisan paling atasnya berupa beberapa meter batu berat.
Semua batu itu lah yang melindungi es glasier dari pemanasan, tetapi itu berarti para ilmuwan yang ingin mempelajari es kesulitan dalam mengambil sampelnya.
“Kita tidak bisa sekadar naik ke sana dan mulai menggerakkan batu dengan tangan telanjang kita,” kata Hotaling.
Kadang-kadang es akan muncul di antara batu-batu. Dan berdiri di antara batu-batu di atas glasier dapat terasa seperti berdiri di depan lemari es terbuka, karena udara terasa jauh lebih dingin.
Hotaling membawa gergaji berantai di ranselnya. Dia dengan cepat mencari di atas glasier batu, berharap menemukan retakan atau lubang alami yang mungkin mengungkapkan es.
Itulah bagaimana Matthew Morriss, seorang ahli geologi dengan Survei Geologi Utah, berhasil mengumpulkan sampel langka es glasier batu di sini beberapa tahun yang lalu. Cara salju tersebut mencair kebetulan membuat saluran yang masuk di bawah glasier, menciptakan lubang dalam yang dalam.
Bagian atas lubang itu melewati sebuah sektor kerikil dan kemudian, di luar itu, ada “lapisan besar–sejauh yang bisa kami lihat ke bawah lubang gelap ini–dari es glasier yang benar-benar biru,” kenang Morriss.
Dia dan seorang rekan menggunakan gergaji berantai untuk membongkar sepotong es itu dan membawa kembali ke jalur dalam sebuah cooler, akhirnya mengirim sampel berharga itu ke Fasilitas Inti Es Yayasan Ilmiah Nasional di Colorado.
Menurut pengetahuannya, itu hanya sampel es penting kedua dari glasier batu di Amerika Serikat. Dan dia mengatakan tidak terlalu banyak sampel dari glasier batu di Eropa juga.
Dia merencanakan sejumlah analisis untuk menentukan usia es dan sejauh mana lapisan es yang berbeda ditempatkan. Itu bisa menunjukkan seberapa sering glasier batu mendapatkan pasokan kembali.
Tempat istimewa di mana dia menemukan es yang terbuka sudah tidak ada lagi sekarang, karena sudah terisi dengan batu. Hotaling tidak cukup beruntung untuk menemukan sesuatu seperti itu pada kunjungannya ke glasier kali ini. Gergaji berantai tetap di ranselnya.
“Saya ingin memegang sedikit es glasier batu,” kata Hotaling. “Itu akan terjadi. Saya tahu esnya ada di sana.”
Air di mana-mana
Matthew Morriss memberikan sarung tangan isolasi kepada Scott Hotaling saat mereka memasang pengukur tingkat air di sungai di bawah glasier batu Danau White Pine di Little Cottonwood Canyon, UT.
Scott Hotaling
Namun, hari ini membawa kesempatan untuk mempelajari air di sungai di bawah glasier ini, yang jauh lebih mudah diakses.
“Semakin banyak, ada minat dan pengakuan bahwa air yang keluar dari glasier batu mungkin sangat penting untuk masa depan,” kata Hotaling.
Sebuah studi terbaru menunjukkan bahwa glasier batu “mengandung simpanan air yang signifikan secara global.”
Dan penelitian menunjukkan bahwa air glasier batu dapat menjadi sebagian besar air di aliran gunung di Utah ketika musim panas hampir berakhir.
Di sungai di bawah glasier Danau White Pine, Hotaling dan teknisi penelitian Kendall Becker memeriksa pengukur kedalaman mereka dan sensor suhu. Airnya hampir membeku—33 derajat Fahrenheit.
Hotaling tidak dapat menemukan tongkat, jadi dia menggunakan tangan kosongnya untuk mencampurkan sejumlah garam tertentu dalam ember dengan air. Dia mencurahkannya ke dalam sungai, dan para peneliti melacak berapa lama waktu yang diperlukan untuk bergerak melewati sensor yang ditempatkan di hilir, untuk mengukur aliran sungai.
Kerja ini adalah bagian dari upaya mereka untuk lebih memahami berapa banyak air yang keluar dari glasier batu, apa yang ada di dalamnya, dan bagian-bagian dari ekosistem yang bergantung padanya.
Glasier batu juga dapat menjadi tempat perlindungan bagi ikan yang menyukai udara dingin dan makhluk lainnya, seperti pikas, serta menjadi sumber air minum yang dapat diandalkan.
Morriss mengatakan lebih dari setengah air minum Salt Lake City berasal dari beberapa ngarai saja. Mereka penuh dengan glasier batu yang kurang dihargai.
Ambillah Little Cottonwood canyon, sebagai contoh, rumah dari glasier Danau White Pine.
“Jika Anda melihat luasnya ngarai, Anda tahu, sekitar 12% ngarai itu tertutup dengan glasier batu,” kata Morriss. “Tapi tidak ada yang membicarakannya. Saya hanya merasa bahwa itu menarik dan misterius.”