Tim Walz telah mengalami kenaikan pesat ke panggung politik nasional, naik dari gubernur negara bagian menjadi pasangan demokrat, menguatkan peluang presidensial Kamala Harris, menghidupkan kembali basis partai, dan mempopulerkan kembali istilah “aneh” dalam perjalanan tersebut. Pada malam Selasa, gubernur Minnesota yang ramah ini akan menghadapi tantangan selanjutnya: menghadapi senator Ohio, JD Vance, dalam debat yang sangat dinantikan di New York. Kedua pria ini telah lama menjual pengalaman mereka tumbuh di kota-kota pedesaan Midwest sebagai bukti bahwa mereka mewakili Amerika tengah, dan keduanya direkrut untuk meningkatkan peluang partai mereka pada bulan November.
Dengan Harris dan Trump berasal dari kota-kota pantai besar, debat Selasa ini akan menentukan kandidat wakil presiden dari kota kecil yang paling mampu menarik pekerja kelas menengah yang bisa mempengaruhi suara pada bulan November. Hingga saat ini, Walz nampaknya melakukan pekerjaan paling meyakinkan. Pria berusia 60 tahun ini lebih populer di antara masyarakat Amerika daripada Harris, Trump, atau Vance, dan telah menerima sambutan meriah dalam kampanye, di mana acara-acara dan pertemuan menunjukkan kemampuannya untuk bertindak seperti orang biasa. Sedangkan Vance, dengan kontrasnya, mungkin terkesan kaku dan canggung, dan berhasil menjauhkan sebagian besar masyarakat Amerika melalui kritik terhadap imigran dan wanita yang tidak memiliki anak.
“Pemilihan Tim Walz sebagai calon wakil presiden agak dirancang untuk membantu Kamala Harris menjangkau pemilih Midwest – dan pemilih kulit putih Midwest secara khusus. Dia merupakan jenis orang Midwestern yang dapat diidentifikasi oleh orang-orang,” kata Emmitt Riley, seorang profesor politik dan studi Afrika dan Amerika Afrika di Universitas Sewanee dan ketua Konferensi Nasional Ilmuwan Politik Kulit Hitam.
“Saya pikir Tim Walz telah melakukan apa yang dia harus lakukan, karena jika kita mempertimbangkan profesionalisme Kamala Harris, mereka akan meningkat, saya pikir angka jajak pendapat berubah – dia tidak unggul dari Donald Trump dalam hal isu ekonomi, namun pemilih kini cenderung mendekati pesan ekonominya. Jadi saya percaya dia telah berhasil menarik dukungan yang dia butuhkan.”
Sebuah acara di sebuah sekolah menengah di Bethlehem, Pennsylvania pada akhir September menunjukkan daya tarik Walz. Mengenakan kemeja biru berkerah terbuka dan jas abu-abu, mantan guru itu keluar sambil menghadirkan lagu Small Town oleh John Mellencamp. Tidak ada yang tidak jujur tentang pilihan musik itu: Walz lahir dan dibesarkan di Valentine, Nebraska, sebuah kota dengan sekitar 2.500 penduduk, sebuah poin yang dia tunjukkan dalam kampanye.
Kemudian Walz mengalihkan pembicaraan untuk bercanda tentang bagaimana tim NFL Pennsylvania lebih sukses daripada Minnesota Vikings. Walz melanjutkan untuk mengaitkan sejarah Minnesota, di mana ia telah menjadi gubernur sejak 2019, dengan Pennsylvania, yang telah berjuang dengan pengangguran ketika industri baja turun pada tahun 1980-an.
“Utara Minnesota memiliki beberapa deposit tambang besi terkaya di dunia. Besi tersebut dari kawasan tambang besi utara Minnesota memberi energi ke pabrik baja di sini, tepat di Lehigh Valley. Bersama-sama, kami yang membangun tangki yang memenangkan Perang Dunia Kedua dan membebaskan dunia dari penindasan Nazi,” ungkap Walz.
“Kami membuat jembatan, kami membangun jalan raya, kami membangun pencakar langit, dan kami siap untuk terus membangun masa depan bersama.”
Itu adalah pidato yang memberi tahu orang-orang di Pennsylvania – sebuah negara bagian penentu suara – bahwa Walz adalah salah satu dari mereka, seseorang yang memahami kekhawatiran orang bekerja. Walz tentu tidak takut untuk menunjukkan latar belakang pedesaan Midwest-nya.
“Saya memiliki 24 anak di kelas lulusan saya. Dua belas di antaranya sepupu,” kata Walz kepada kerumunan, disambut gelak tawa.
“Namun yang Anda pelajari adalah komunitas Anda, keluarga Anda, Anda saling menjaga. Anda melihat untuk mereka, Anda angkat mereka. Kamala Harris melakukan hal itu. Kami tidak tumbuh di tempat yang sama, tetapi kami tumbuh di sekitar orang yang sama.”