Mech Dara telah dihormati atas karyanya oleh Menteri Luar Negeri AS, Anthony Blinken. Dara, seorang jurnalis Kambodja pemenang penghargaan yang telah melaporkan secara luas tentang perdagangan manusia dan korupsi, telah ditangkap dan didakwa dengan hasutan. Dara, yang telah melaporkan untuk BBC, telah didakwa karena lima kiriman media sosial yang bisa “membakar kerusuhan sosial,” kata juru bicara pengadilan. Dia menghadapi hingga dua tahun penjara. Tahun lalu Menteri Luar Negeri AS Anthony Blinken menghormatinya atas karyanya yang mengekspos operasi penipuan online berbasis di Kamboja. Kelompok hak asasi manusia telah berbicara atas penangkapannya, dengan Human Rights Watch meminta pemerintah negara itu untuk “segera melepaskannya.” Dara ditahan setelah dihentikan di tikungan tol jalan raya di perbatasan Koh Kong dan provinsi Sihanouk di barat daya Kamboja pada hari Senin. Sebuah kerabat yang ada di mobil bersama Dara memberi tahu BBC bahwa mereka sedang menunggu untuk melewati tikungan ketika satu mobil polisi militer, ditemani oleh lima mobil lainnya, berhenti di sebelah mereka. “Kita mendapatkannya,” kata salah satu saat mereka menahan Dara, cerita kerabatnya, menambahkan bahwa Dara memberi tahu keluarganya untuk tidak khawatir karena dia dibawa pergi. Kelompok hak lokal Licadho melaporkan bahwa Dara mengirim pesan kepada mereka, menjelaskan bahwa dia telah ditangkap, sebelum ponselnya diambil. Keberadaannya kemudian tidak diketahui selama hampir 24 jam, ketika dia muncul di pengadilan di ibu kota Phnom Penh dan didakwa dengan hasutan untuk melakukan kejahatan. Dia dikirim ke tahanan pra-penuntutan dan menghadapi hukuman antara enam bulan dan dua tahun penjara jika dinyatakan bersalah. Juru bicara Pengadilan Municipal Phnom Penh Y Rin mengatakan kepada BBC bahwa tuduhan itu terkait dengan lima kiriman media sosial yang dibuat pada bulan September, tetapi tidak memberi penjelasan. Tuduhan kabur tentang hasutan sering digunakan di Kamboja terhadap kritikus pemerintah. Salah satu kerabat Dara, yang juga bekerja sebagai jurnalis namun meminta anonimitas karena takut akan pembalasan, mengatakan bahwa Dara telah ditolak akses ke pengacara dan mereka “sangat khawatir” akan keselamatannya. “Pihak berwajib tidak menunjukkan kepada kami surat perintah penangkapan resmi atau dokumen pengadilan. Saya telah kehilangan harapan, saya sangat khawatir tentang menjalankan jurnalisme di Kamboja sekarang,” kata kerabat tersebut. Salah satu jurnalis paling terkemuka Kamboja, Mech Dara, telah berada di garis depan penyelidikan terhadap kamp-kamp penipuan siber negara tersebut, yang sebagian besar diisi oleh pekerja yang diperdagangkan. Seringkali korban tergiur oleh iklan yang menjanjikan pekerjaan mudah dan tunjangan mewah. Begitu mereka tiba di negara itu, mereka ditahan dan dipaksa bekerja di pusat penipuan online. Mereka yang tidak patuh menghadapi ancaman terhadap keselamatan mereka. Banyak yang menjadi korban penyiksaan dan perlakuan tak manusiawi. Tahun lalu, Bapak Blinken menganugerahkan Dara Penghargaan Pahlawan Perdagangan Manusia Departemen Luar Negeri AS. Departemen Luar Negeri AS mengatakan bahwa mereka mengetahui laporan penangkapannya dan “mengikuti perkembangan dengan sangat prihatin.” Bulan lalu, AS memberlakukan sanksi terhadap tokoh kuat Kamboja dan senator partai penguasa Ly Yong Phat, yang dijuluki “raja Koh Kong” karena pengaruhnya atas provinsi asalnya, atas keterkaitan dengan industri penipuan siber. Pemerintah Kamboja mengatakan bahwa sanksi tersebut dimotivasi secara politis. Kelompok hak asasi manusia telah menyuarakan kekhawatiran atas penangkapan Mech Dara. Bryony Lau, direktur Asia Human Rights Watch, mengatakan “Mech Dara adalah seorang jurnalis terhormat yang telah melaporkan tentang topik penting dalam kepentingan publik seperti pusat-pusat penipuan online. Namun pihak berwenang Kamboja tampaknya telah menangkapnya secara salah kemarin. Mereka harus segera melepaskannya.” Phil Robertson, direktur Asia Human Rights and Labour Advocates (AHRLA), menyebut penahanan Dara sebagai “tindakan yang tidak masuk akal dan tidak dapat diterima” dan “melambangkan reaksi berlebihan, represif pemerintah Kamboja terhadap kritik dari media apa pun.” Lanskap media independen Kamboja telah terpukul keras dalam beberapa tahun terakhir, dengan publikasi seperti Cambodia Daily dan Voice of Democracy – tempat Dara bekerja – ditutup oleh pihak berwenang.
