Bahkan dari beberapa mil jauhnya, dentuman kematian dari kota Ukraina lain bergema di tengah kabut dan kabut. Pesawat tempur Rusia menjatuhkan ribuan pound bom di Avdiivka di Ukraina timur, mengubah kota yang sudah hancur menjadi puing-puing dan abu.
Sejak 1 Januari, pasukan Presiden Vladimir V. Putin telah menjatuhkan sekitar satu juta pound bom udara di area seluas hanya 12 mil persegi, menurut perkiraan pejabat Ukraina dan intelijen Inggris.
Avdiivka jatuh ke tangan Rusia pada hari Sabtu, setelah pertempuran yang paling mengerikan dan merusak dalam perang dua tahun itu. Pada akhirnya, kekuatan dan kekuatan superior Rusia mengatasi pasukan Ukraina selama berbulan-bulan, meskipun Rusia mengalami jumlah korban yang mengagumkan.
Pasukan Ukraina mundur di bawah hujan tembakan keras, bertempur di jalanan yang hancur untuk keluar dari upaya Rusia untuk mengepung mereka. Pesawat tempur Rusia membombardir pabrik pengolahan kok di pinggiran utara Avdiivka, menggunakan amunisi penyulut untuk meledakkan tangki bahan bakar di pabrik, melepaskan kabut beracun, menurut prajurit Ukraina yang bertempur di pabrik.
“Avdiivka adalah serangan terus menerus bom penerbangan,” kata Maksym Zhorin, wakil komandan Brigade Serangan Khusus ke-3, pada Jumat. “Rasanya seperti jumlah bom udara terbesar di sebuah daerah yang panjangnya sejarah manusia. Bom-bom ini benar-benar menghancurkan semua posisi. Semua bangunan, struktur, setelah hanya satu serangan udara, berubah menjadi kawah.”
Kaget, lebih dari 900 warga sipil tetap tinggal di kota, menurut administrator kota dan polisi — dari populasi pra-perang sebesar 30.000 — menjalani kehidupan di bawah tanah dan bertahan hidup dengan makanan dan persediaan yang dibawa oleh pekerja bantuan.
Setelah penarikan Ukraina, nasib mereka tidak diketahui.
“Saya tidak bisa menghubungi siapapun selama dua hari terakhir,” kata Ihor Fir, seorang mekanik di pabrik kok sebelum dihancurkan, yang secara teratur merisikokan nyawanya untuk membawa makanan, air, dan obat-obatan bagi warga sipil yang masih tinggal di Avdiivka dan desa sekitarnya.
Pesan terakhir yang diterimanya berasal dari orang-orang yang putus asa untuk melarikan diri, tetapi tidak dapat bergerak di bawah tembakan terus-menerus. Setiap orang yang selamat di kota, katanya, kemungkinan terdampar. “Tidak ada cara bagi mereka untuk keluar,” katanya melalui telepon pada hari Sabtu. “Jalan di bawah tembakan.”
Dalam wawancara minggu lalu, Fir menyebut kondisi di Avdiivka “benar-benar mengerikan” dan berbagi video dan foto dari kehancuran dari perjalanannya terakhir ke kota itu awal bulan ini. “Di mana-mana puing,” katanya. “Tidak ada satu rumah pun yang tersisa tidak tersentuh.”
“Bangunan bertingkat runtuh seperti rumah kartu, dan sangat sering orang tetap berada di bawah reruntuhan dan, sayangnya, kami tidak bisa mencapainya,” kata Vitalii Barabash, kepala administrasi militer Avdiivka.
Dia memperkirakan awal bulan ini bahwa setidaknya 800 bom pandu, masing-masing berat antara 550 hingga 3.300 pound, telah dijatuhkan tahun ini di batas kota. Klaimnya tidak dapat diverifikasi secara independen, tetapi agen intelijen Inggris melaporkan bahwa dalam waktu empat minggu, pesawat tempur Rusia menjatuhkan sekitar 600 bom pandu di Avdiivka, dengan sebanyak 50 bom tercatat dalam satu hari.
Taktik Rusia di Avdiivka adalah “kampanye hukuman dalam textbook, yang mereka atur di Chechnya, Suriah, Ukraina, dan bahkan Afghanistan,” kata Seth. G. Jones, seorang analis militer di Center for Strategic and International Studies.
“Hal ini dirancang,” katanya, “untuk meningkatkan biaya masyarakat dalam bentuk perlawanan yang berlanjut dan memaksa lawan dan populasi mereka untuk menyerah.” Putin mengeluarkan pernyataan bahwa penaklukan Avdiivka merupakan “kemenangan penting,” kata Kremlin pada hari Sabtu.
Tidak ada statistik yang dapat diandalkan tentang jumlah tentara atau warga sipil yang tewas dalam serangan bom.
Fir membagikan foto puing-puing supermarket yang dihantam bom pekan lalu ketika 15 orang berlindung di ruang bawah tanah. Setidaknya 10 orang di antaranya meninggal dan tetap terkubur di reruntuhan, katanya.
“Seorang manusia tidur dan tidak bangun lagi,” katanya ketika ia melakukan perjalanan untuk membawa makanan dan air kepada pengungsi di sebuah desa sekitar tiga mil dari Avdiivka. Ketika pasukan Rusia maju ke utara dan barat, mereka menghancurkan desa tersebut juga. Setidaknya separuh rumah tempat pengungsi berlindung dibom.
Avdiivka telah berada di garis depan pertempuran selama satu dekade, sejak upaya pertama Rusia untuk memisahkan sebagian Ukraina timur, pada tahun 2014. Pertempuran konstan sering kali mereda ke belakang. Kehidupan bagi 30.000 penduduk bisa sulit, namun bisa diatasi.
Kota itu ketika itu dikenal karena danau biru yang memenuhi bekas tambang. Penduduknya bangga dan bertekad untuk tinggal dan menjalani kehidupan aktif meskipun berada di garis depan. Pada festival tahunan untuk merayakan pendirian kota pada tahun 1956, musik keras mengatasi suara tembakan jauh.
“Avdііvka adalah kota yang baik dan indah,” kata Victoria, 52 tahun, yang merupakan salah satu dari sedikit warga sipil yang berhasil melarikan diri dari Avdiivka awal bulan ini dan meminta agar nama keluarganya tidak disebutkan karena dia takut akan nyawanya. “Kami hidup. Kami bekerja. Semuanya baik bagi kami.”
Semuanya berakhir pada 24 Februari 2022, ketika Kremlin meluncurkan invasinya secara penuh.
Kremlin segera memfokuskan perhatiannya pada Avdiivka, menembakkan dari jarak jauh dan berkelahi di zona industri, tetapi gagal berkali-kali untuk menembus pertahanan Ukraina.
Setelah rumahnya hancur pada bulan Mei lalu, Fir melarikan diri dengan istrinya. Pada bulan Juni, hanya ada kurang dari 2.000 warga sipil di Avdiivka, kebanyakan dari mereka tinggal di bawah tanah.
Pabrik industri besar dengan sarang tempat perlindungan radioaktif era Soviet menawarkan tempat perlindungan bagi orang-orang ketika pertempuran meningkat. Namun akhirnya, warga sipil dievakuasi dan pabrik menjadi benteng bagi militer Ukraina. Warga sipil yang tetap tinggal di Avdiivka sebagian besar berlindung di basement.
Victoria menolak untuk dievakuasi. “Suamiku terbunuh oleh bom pada 15 Juli 2022,” katanya. Dia sedang mengambil air dari sumur ketika tubuhnya hancur, katanya. Ketika ibunya juga meninggal, dia hanya memiliki anjingnya dan anjing ibunya untuk menemaninya.
“Saya tidak ingin pergi karena makam kerabat saya tetap di sini,” katanya.
Dari puluhan wawancara selama dua tahun terakhir menunjukkan bahwa alasan warga sipil tetap tinggal di zona perang adalah rumit.
“Saya hanya bertahan,” kata Victoria. “Saya pikir cepat atau lambat, harus berakhir dengan cara apa pun. Tidak berhenti — semakin buruk dan buruk.”
Pada awal Oktober, Rusia meluncurkan salah satu dari serangkaian serangan besar untuk menyudutkan Avdiivka secara luas.
Puluhan ribu tentara Rusia tewas dan terluka dalam gelombang serangan berulang, menurut pejabat Ukraina dan Barat. Ukraina, meskipun menderita kerugian sendiri, tetap bertahan.
Rusia merancang rencana baru musim dingin ini, menggunakan terowongan drainase sepanjang dua mil untuk membobol pertahanan Ukraina, menyusup ke dalam sebuah lingkungan di bagian tenggara kota dan melakukan serangan mendadak terhadap pasukan Ukraina.
Saat pasukan Rusia maju, beberapa warga sipil melarikan diri ke pusat kota, di mana mereka ditemui oleh sebuah unit polisi khusus, yang dikenal sebagai Helm Putih, untuk dievakuasi.
Polisi Ukraina membagikan video evakuasi bulan lalu, dengan warga sipil yang menggambarkan kekacauan dan pertumpahan darah saat pasukan Rusia memasuki lingkungan mereka.
“Ketika pasukan Rusia masuk, itu bukanlah mimpi buruk, itu beberapa jenis Armagedon,” kata seorang pria tua. “Darah, kematian, penjarahan. Tiga puluh empat tahun di tambang, dan segala yang saya lakukan untuk keluarga saya, semuanya hancur.”
Keterangan mereka tidak dapat diverifikasi secara independen.
Namun puluhan cerita horor disampaikan oleh warga yang berhasil keluar ketika pasukan Rusia semakin dalam ke kota.
Viktor Hrydin, 87 tahun, yang membantu membangun pabrik kok yang telah lama menjadi mesin ekonomi Avdiivka, menolak pergi meskipun dunianya terbakar di sekitarnya. Seorang tetangga, Tetiana, 52 tahun, pindah untuk merawatnya.
Di Hari Natal, sebuah bom meledak di rumah mereka.
“Saya tertutup darah,” kata Viktor dalam wawancara di rumah sakit tempat dia pulih. “Dan darahnya mengalir seperti sungai.” Kaki Tetiana terputus-putus, dan peluru menembus lengannya. Namun, dia masih bisa menariknya untuk menyelamatkan. Dia pulih di sebuah ruangan bersama tujuh wanita lain yang terluka parah. Mereka masih hidup, tetapi hidup mereka hancur.
“Di usia tua, saya tidak memiliki apa-apa,” kata Viktor.
Meskipun sudah dua tahun kekerasan yang tak terbayangkan, Victoria tidak siap untuk upaya terakhir Rusia untuk membinasakan kotanya.
Warga di Jalan Chernyshevskoho, dekat pintu masuk kota, katanya, “dibom begitu parah sehingga orang-orang hanya membungkus diri mereka sendiri dengan kain putih” dan berkeliaran di luar, berharap menemukan sukarelawan untuk membawanya keluar.
“Orang-orang meninggal di sana setiap hari,” katanya. “Tidak ada yang bisa Anda lakukan untuk melarikan diri, tidak ada basement, tidak ada apa pun.”
“Saya menyadari bahwa jika saya tidak pergi,” katanya, “saya akan menjadi gila.”
Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa keluar dari Avdiivka, pada 2 Februari, sebelum evakuasi menjadi tidak mungkin.
Liubov Sholudko melakukan pelaporan di luar Avdiivka. Nataliia Novosolova dan Anastasia Kuznietsova turut melaporkan.