Selama beberapa tahun, Masato Kanda hampir tidak pernah tidur. “Tiga jam setiap malam itu berlebihan,” dia tertawa saat berbicara dengan BBC dari Tokyo. “Saya tidur selama tiga jam berturut-turut sebelum terbangun tetapi kemudian saya kembali ke tempat tidur, jadi jika Anda menambahkannya, saya tidur lebih sedikit.” Jadi mengapa jadwal pejabat berusia 59 tahun ini begitu melelahkan? Hingga akhir Juli, dia adalah wakil menteri keuangan Jepang untuk urusan internasional, diplomat mata uang teratas negara itu, atau tsaar yen. Kunci peran tersebut adalah menangkal spekulator pasar valuta asing yang dapat memicu kerusuhan di salah satu ekonomi terbesar di dunia. Secara historis, otoritas melakukan intervensi untuk melemahkan nilai mata uang Jepang. Yen yang lemah bagus untuk perusahaan ekspor seperti Toyota dan Sony karena membuat barang lebih murah bagi pembeli luar negeri. Tetapi ketika yen merosot selama masa kepemimpinan Mr. Kanda, biaya impor barang-barang penting seperti makanan dan bahan bakar meningkat, menyebabkan krisis biaya hidup di negara yang lebih terbiasa melihat harga turun daripada naik. Dalam tiga tahun kerja, nilai yen terhadap dolar AS melemah lebih dari 45%. Untuk mengendalikan penurunan yen, Mr. Kanda melepaskan perkiraan 25 triliun yen ($173 miliar) untuk mendukung mata uang, menandai intervensi pertama Jepang dalam hampir seperempat abad. “Bank of Japan dan Kementerian Keuangan sangat jelas. Mereka tidak mengintervensi pada tingkat mata uang tertentu, tetapi mereka intervensi ketika volatilitas pasar terlalu tinggi,” kata ekonom Jesper Koll. Jepang sekarang berada di daftar pantauan Departemen Keuangan AS sebagai manipulator mata uang potensial. Tetapi Mr. Kanda berpendapat bahwa apa yang dilakukannya bukan manipulasi pasar. “Pasar seharusnya bergerak berdasarkan fundamental tetapi terkadang mereka berfluktuasi secara berlebihan karena spekulasi, dan mereka tidak mencerminkan fundamental yang tidak berubah dalam semalam,” katanya. “Ketika hal itu memengaruhi konsumen biasa yang harus membeli makanan atau bahan bakar, itulah saat kami melakukan intervensi.” Sementara negara seperti AS dan Inggris dapat menaikkan suku bunga untuk meningkatkan nilai mata uang mereka, Jepang selama bertahun-tahun tidak dapat menaikkan biaya pinjaman karena lemahnya ekonominya. Profesor Seijiro Takeshita dari Universitas Shizuoka mengatakan Jepang tidak memiliki pilihan lain selain intervensi di pasar valuta asing. “Ini bukan tindakan yang benar, tetapi menurut pendapat saya ini adalah satu-satunya yang bisa mereka lakukan.” Ironisnya, nilai yen melonjak dalam beberapa bulan terakhir tanpa Mr. Kanda atau penggantinya mengangkat jari setelah Bank of Japan mengejutkan pasar dengan kenaikan suku bunga, dan negara tersebut mendapat perdana menteri baru. Jadi apakah tawaran $170 miliar untuk mendukung yen adalah pemborosan uang? Tidak, kata Mr. Kanda dan menyoroti bahwa intervensi nya sebenarnya menghasilkan keuntungan meskipun dia menekankan bahwa itu bukanlah tujuan. Tentang apakah tindakannya akhirnya berhasil atau tidak, dia mengatakan: “Bukan urusan saya untuk mengevaluasi, tetapi banyak yang mengatakan pengelolaan pertukaran kami menghentikan tingkat spekulasi yang berlebihan.” Pasar atau sejarawan seharusnya menjadi penilai akhir, tambahnya. Setelah puluhan tahun stagnasi ekonomi, Mr. Kanda juga mengeluarkan nada optimis tentang prospek Jepang. “Akhirnya kita melihat investasi dan upah meningkat, dan kita memiliki kesempatan untuk kembali ke ekonomi pasar normal,” katanya. Sebuah warisan yang lebih mengejutkan bagi “pelayan publik yang rendah hati” ini adalah menjadi bintang di internet setelah pengguna media sosial Jepang merayakan kemampuannya untuk mengejutkan pasar keuangan dengan serangkaian video tarian yang dihasilkan oleh kecerdasan buatan.
