Setelah delapan tahun tinggal di Uni Emirat Arab sebelum kelahiran putri mereka pada akhir 1990-an mengantarkan mereka kembali ke Kanada, guru Zora dan Dave Keffer bukanlah orang asing dalam mengeksplorasi dunia.
Dan begitu putrinya dewasa dan lulus, pasangan tersebut menemukan kesempatan mengajar di Asia Tengah, dan memutuskan untuk kembali mengembara dalam petualangan yang pertama-tama membawa mereka ke Kazakhstan dan kemudian ke sebuah kota kecil di Uzbekistan.
Meskipun awalnya takut mereka menemukan diri mereka di kota bekas Soviet yang suram, rentan terhadap pemadaman listrik dan gelombang panas yang tak tertahankan, pasangan tersebut mengatakan bahwa pindah ke sana adalah pengalaman luar biasa yang menawarkan hal-hal positif yang tidak ditemukan lagi di Barat.
Menurut Zora, asalnya dari bekas Cekoslowakia, mereka “mengira sudah saatnya untuk melanjutkan kehidupan nomaden kami” setelah putri mereka pergi dari rumah. Ketika mereka menemukan bahwa Kazakhstan sedang mencari guru, pasangan tersebut pikir itu “terdengar sebagai proyek menarik,” dan mendaftar, menghabiskan hampir lima tahun di sana.
“Saya pikir kebanyakan orang tidak sadar (tentang) seberapa besar negara tersebut secara geografis dan berapa banyak minoritas yang tinggal di sana,” katanya.
Petualangan baru
Pasangan ini tinggal di Nukus, kota terbesar keenam di Uzbekistan, selama empat tahun. – uskarp/Alamy Stock Photo
Setelah selesai di Kazakhstan, Keffers menerima kontrak kerja di Kuwait, dan akhirnya “terjebak” di negara Timur Tengah tersebut selama pandemi Covid-19. Saat pembatasan perbatasan mulai terangkat, mereka siap untuk sesuatu yang baru sekali lagi.
“Kadang-kadang sulit untuk kembali ke kehidupan normal,” kata Zora tentang keinginan mereka untuk terus berpindah dari tempat ke tempat.
“Anda bisa mengalami keberadaan yang kadang-kadang sangat tidak terduga. Terkadang sangat frustasi. Tetapi itu mengasyikkan.”
Pada Maret 2020, Zora dan Dave menerima tawaran pekerjaan di sebuah sekolah untuk “anak-anak berbakat” di Uzbekistan, dan mulai mempertimbangkan kemungkinan untuk pindah ke sana.
Meskipun mereka kurang antusias ketika mereka mencari tempat tinggal mereka – Nukus, kota terbesar keenam di Uzbekistan – dan menemukan deskripsinya kurang menginspirasi, mereka akhirnya memutuskan untuk mencobanya.
Ketika mereka tiba di Uzbekistan pada tahun 2020, Zora terkesan oleh arsitektur negara tersebut, menggambarkannya sebagai “campuran bangunan era Soviet yang kurang menarik dan fungsional berdampingan dengan pencakar langit modern.”
Meskipun negara tersebut masih “di bawah awan Covid,” Zora dan Dave, yang sama-sama memiliki visa kerja multi-entri, menyesuaikan diri relatif dengan mudah, dan disambut dengan hangat.
“Penduduk lokalnya sopan dan ramah secara ekstrim,” kata Zora. “Dan Dave dan saya beruntung bisa berpartisipasi dan menikmati banyak tradisi yang ditawarkan masyarakat berwarna-warni tersebut.”
Perbedaan budaya
Pasangan itu melakukan perjalanan ke Laut Aral, danau endoreik yang terletak di antara Kazakhstan dan Uzbekistan. – Zora Keffer
Meskipun kehidupan di negara seperti Uzbekistan bisa sulit bagi pendatang baru untuk beradaptasi, Zora menjelaskan bahwa waktu mereka di Kazakhstan membuatnya tidak begitu sulit untuk berdua.
“Ini semua Asia Tengah,” katanya. “Mereka keduanya adalah republik bekas Soviet. Budayanya sangat mirip. Jadi Uzbekistan bukanlah kejutan budaya.”
Dan meskipun awalnya Keffers memiliki keraguan tentang Nukus, yang memiliki jumlah penduduk diperkirakan sekitar 329.000, mereka sangat menikmati tinggal di sana, dan merasa nyaman dalam komunitas tersebut.
“Orang-orang di sini sangat senang berlatih bahasa Inggris,” kata Zora. “Itu sebenarnya sangat lucu. Mereka selalu menghentikan Anda, dan mereka ingin berbincang (dalam bahasa Inggris).”
Karena tidak ada yang bisa berbicara Bahasa Uzbek di antara Zora atau suaminya, mereka sering bergantung pada Google Translate, ketika berkomunikasi dengan penduduk lokal.
“Google Translate adalah teman terbaik Anda di sini,” tambahnya.
Salah satu hal yang paling disukai Zora tentang Uzbekistan adalah bahwa dia selalu memiliki pengalaman baru.
“Tidak pernah membosankan,” katanya. “Tidak pernah ada momen yang membosankan di sini.”
Namun, ada satu hal yang tidak pernah bisa dia terima: seringnya pemadaman listrik yang terjadi saat Rusia menyerbu Ukraina pada Februari 2022.
“Di sini panas,” katanya. “Jadi ketika Anda tidak bisa mengoperasikan AC, itu tidak menyenangkan. Saya menyadarkannya.
“Anda harus sangat fleksibel, karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Fleksibilitas adalah nomor satu. Ini bukan tempat bagi orang yang kaku.”
Meskipun Zora dan suaminya beradaptasi dengan mudah ke kehidupan di Uzbekistan, dia menunjukkan bahwa memiliki satu sama lain untuk bersandar membuat perbedaan besar, dan dia mengatakan kemungkinan jauh lebih sulit bagi mereka yang pindah sendirian.
“Ini komunitas kecil,” kata Zora tentang Nukus. “Anda pasti tidak memiliki jenis kolam ekspatriat yang sama seperti misalnya, Tashkent, ibu kotanya.”
“Anda tidak mendapat itu di sini, karena ini kota kecil. Jadi Anda harus sedikit lebih keras dalam bertemu orang.”
Rasa komunitas
Perayaan untuk Nowruz, sebuah festival yang menandai Tahun Baru Persia, adalah hari libur resmi di Uzbekistan. – Zora Keffer
Zora mengatakan dia terharu oleh kekuatan komunitas lokal dan anggotanya yang siap dan bersedia melakukan segalanya untuk tetangga mereka.
“Komunitas di sini jauh lebih kuat,” katanya. “Keluarga, mereka lebih erat. Kita kehilangan itu di Barat, jika Anda mengerti apa yang saya maksud.
“Orang di sini masih sangat bergantung pada satu sama lain hingga suatu titik. Karena Anda tidak memiliki jaringan perlindungan sosial yang sama. Jadi itu adalah keharusan sebenarnya. Jika ada yang salah, Anda punya keluarga Anda.”
Meskipun mereka menghabiskan sebagian besar waktunya di Nukus, Zora dan Dave bepergian ke ibu kota Tashkent setiap enam minggu sekali “untuk akhir pekan liburan yang menyenangkan.”
Pada tahun 2021, pasangan itu mengambil waktu luang dari pekerjaan untuk menjelajahi kota-kota di Jalan Sutra tua – Samarkand, Bukhara, dan Khiva.
“Saya tidak bisa membayangkan meninggalkan Uzbekistan tanpa melihat kota-kota disana yang terkenal,” katanya.
“Mereka benar-benar menakjubkan. Ini seperti kembali ke masa lalu. Dan jatuh ke dalam salah satu cerita seperti ‘Seribu Satu Malam’ (kumpulan cerita rakyat Timur Tengah). Itu magis.”
Menurut Zora, dia dan Dave terkesan oleh Khiva, sebuah kota kecil yang terletak di tenggara Uzbekistan.
“Orang tidak banyak tahu tentang Khiva, karena tidak berada di wilayah di mana Samarkand dan Bukhara berada,” katanya, sebelum menjelaskan “pengalaman menakutkan” mendaki menara Islam Khodja, yang memiliki tinggi 45 meter (148 kaki).
“Banyak orang melewatkannya. Tetapi itu juga adalah kota yang indah dengan arsitektur yang indah.”
Ketika ditanya tentang hal favoritnya tentang tinggal di Uzbekistan, Zora mengatakan bahwa yang terbesar tanpa diragukan adalah murid-muridnya.
“Anak-anak di sini sangat baik,” katanya. “Itu sebenarnya adalah nilai tambah terbesar, menurut saya, sebagai seorang guru, karena kami tidak memiliki masalah disiplin.”
Zora juga penggemar makanan di Uzbekistan, menggambarkan buah-buahan dan sayuran sebagai “luar biasa.”
“Mereka sangat baik dibandingkan dengan di Kanada atau Amerika Utara karena cuacanya,” katanya.
“Anda punya matahari di sini sepanjang waktu. Dan rasanya benar-benar luar biasa dibandingkan dengan produk supermarket di Kanada.”
Negara berkembang
Perjalanan Keffer ke Laut Aral sempat terganggu oleh unta. – Zora Keffer
Meskipun mereka menemukan Uzbekistan sangat terjangkau, Zora mencatat bahwa ini “relatif” karena mereka mendapatkan “gaji yang layak.”
“Jika kami menerima gaji lokal, maka jelas itu tidak akan jauh lebih murah,” katanya.
Ketika ditanya apa yang dia rindukan dari Kanada, Zora mengakui bahwa pergi menonton film blockbuster yang tidak di-dubbing adalah salah satu hal yang paling dia inginkan.
Namun, pasangan tersebut berhasil pergi menonton beberapa pertunjukan balet dan tari modern langsung di Tashkent.
“Itu adalah nilai tambah besar,” kata Zora. “Karena tiket sangat murah bagi kami. Dan pertunjukan-pertunjukan itu luar biasa.
“Jadi Anda harus fokus pada itu. Tidak ada film, tetapi tari yang indah.”
Pasangan ini dapat berpartisipasi dalam perayaan tradisional, termasuk Nowruz, sebuah festival yang menandai Tahun Baru Persia, yang merupakan hari libur resmi di Uzbekistan setiap 21 Maret.
“Mengadukan sampai matang dalam panci besaing selama 10 jam adalah bagian besar dari itu,” jelaskan Zora.
Salah satu sisi negatif dari tinggal di tempat seperti Uzbekistan adalah bahwa para pengunjung mereka dari rumah ternyata sedikit, terutama karena “itu sangat jauh.”
“Itu (jarak) satu hal,” katanya. “Dan yang lain, bahkan lebih penting, adalah bahwa kami tidak mendapatkan waktu luang (dari kerja).”
Pasangan ini kembali ke Kanada setiap musim panas untuk bertemu dengan teman-teman dan keluarga mereka.
“Bagus hanya untuk terhubung kembali,” katanya. “Hanya untuk melihat bahwa itu masih ada.”
Zora mengatakan dia akan menyarankan siapa pun yang mempertimbangkan untuk pindah ke Uzbekistan untuk mempertimbangkan bahwa itu “masih negara berkembang” dan mereka kemungkinan tidak akan memiliki akses ke amenitas dan gaya hidup yang mereka biasakan sebelumnya.
“Seseorang tidak boleh mengharapkan tingkat kenyamanan dan efisiensi yang sama,” tambahnya. “Akan sangat membantu untuk sangat fleksibel dan memiliki rasa humor yang hebat…
“Saya telah menjadi jauh lebih terbuka pikiran, dan bahkan lebih fleksibel dari sebelumnya, sebelum pengalaman ini.”
Setelah empat tahun di Uzbekistan, Zora dan Dave sekali lagi memutuskan untuk mengucapkan selamat tinggal pada tempat tinggal mereka dan mencari petualangan baru.
Sekarang pensiun, mereka berencana untuk menghabiskan waktu setahun atau lebih melakukan “banyak bepergian” sebelum menentukan langkah berikutnya.
Meskipun mereka akan kembali ke Kanada sebentar, Zora mengatakan bahwa mereka tidak berniat tinggal permanen di sana.
“Kami suka Kanada tetapi itu tidak berarti kami bertekad untuk tetap berada di sana,” katanya. “Saya harap kami tidak akan pernah kehilangan keinginan petualangan kami.”
Ketika ditanya destinasi mana yang berikutnya di daftar mereka, Zora menekankan bahwa mereka masih menyesuaikan diri.
“Masa depan itu buram,” katanya.