Banjir bandang melanda taman gajah yang populer di bagian utara Thailand pada hari Kamis, memaksa evakuasi sekitar 100 gajah dan memenjarakan puluhan wisatawan, di tengah seruan minta bantuan yang mendesak.
Video dan gambar dramatis dari Elephant Nature Park di dekat kota Chiang Mai menunjukkan puluhan gajah berjalan di dalam air setinggi perut untuk mencari tempat yang aman di daratan yang lebih tinggi.
“Ini adalah evakuasi terbesar yang pernah kami lakukan untuk menyelamatkan nyawa mereka, air naik dengan cepat,” kata Saengduean “Lek” Chailert, pendiri Elephant Nature Park, kepada CNN, menyebut banjir tersebut sebagai yang terburuk yang pernah dialami oleh taman tersebut.
Video menunjukkan staf taman yang bekerja dengan gajah, yang dikenal sebagai mahouts, berteriak, “Pergi pergi, teruskan” saat mereka mendorong gajah-gajah raksasa keluar dari kandang mereka melalui air banjir yang tinggi.
Meskipun banyak hewan menemukan tempat berlindung di gunung terdekat pada Kamis malam, pada pagi hari, Saengduean mengatakan bahaya belum berakhir.
“Ada beberapa hewan yang tidak bisa kami evakuasi kemarin. Tiga belas gajah dewasa masih terjebak di kandang mereka. Mereka panik,” kata Saengduean.
Thailand bagian utara telah menderita banjir dan tanah longsor parah dalam beberapa minggu terakhir akibat hujan deras yang dibawa oleh Topan Yagi, badai paling kuat di Asia tahun ini, yang menewaskan puluhan orang saat melanda wilayah tersebut pada pertengahan September.
Otoritas di Chaing Mai, tujuan wisata populer di Thailand, telah mengeluarkan peringatan banjir potensial karena tingkat air di sepanjang Sungai Ping, yang mengalir melalui kota, mencapai level berbahaya.
Dengan banjir yang luas di sekitar taman dan air masih terus naik, pendiri sanctuary tersebut mengatakan mereka menghadapi prospek terpaksa mengungsikan hewan-hewan itu untuk kedua kalinya.
“Situasi ini jauh lebih buruk dari kemarin,” katanya, menambahkan bahwa dia telah meminta bantuan mendesak dari otoritas Thailand.
Pentingnya mendapatkan perahu agar mahouts bisa tinggal bersama gajah-gajah yang tersisa di taman untuk membuat mereka tetap tenang, katanya.
“Kami membutuhkan sukarelawan dan kandang hewan dengan segera karena kami harus memindahkan hewan-hewan ke pegunungan karena jalan benar-benar terputus di kedua arah,” kata taman itu dalam pos di Facebook.
Sekitar 30 sukarelawan asing juga terjebak di sanctuary tersebut, termasuk lima warga Amerika, beberapa di antaranya telah bekerja di taman tersebut selama beberapa minggu terakhir, kata Saengduean.
Elephant Nature Park adalah pusat penyelamatan dan rehabilitasi gajah di pedesaan Chiang Mai yang telah menyelamatkan lebih dari 200 gajah dari industri pariwisata dan perhutanan sejak berdirinya pada tahun 1990-an. Pusat ini juga menjalankan tur dan program sukarela yang memungkinkan pengunjung untuk mengamati hewan atau membantu dalam pekerjaan konservasi.
Banyak gajah ini buta atau memiliki cedera fisik, yang telah menghambat kemampuan mereka untuk melarikan diri dan mempersulit upaya evakuasi.
“Di antara hewan-hewan yang dievakuasi, ada banyak gajah yang sakit, beberapa hampir tidak bisa berjalan. Kami harus membantu mereka sampai ke kaki gunung. Kami sangat membutuhkan bantuan,” kata Saengduean.
Selain gajah, taman itu juga menjadi rumah bagi sekitar 5.000 hewan yang diselamatkan termasuk anjing, kucing, kuda, babi, dan kelinci – beberapa di antaranya dievakuasi dalam beberapa hari terakhir setelah otoritas mengeluarkan peringatan banjir.
Beberapa desa di distrik Mae Rim di Chiang Mai telah terendam air dari aliran air hujan di hulu, laporan media lokal pada hari Kamis.
Gajah, hewan nasional Thailand, telah melihat populasi liar mereka menurun dalam beberapa dekade terakhir akibat ancaman dari pariwisata, perhutanan, perburuan, dan kerumunan manusia di habitat gajah.
Para ahli memperkirakan populasi gajah liar di Thailand telah berkurang menjadi 3.000-4.000, penurunan dari lebih dari 100.000 pada awal abad ke-20.
Untuk berita dan newsletter CNN lebih lanjut, buat akun di CNN.com.