Pemilik tambang miliarder Gina Rinehart tidak hanya ingin dua potret yang tidak menguntungkan tentangnya dihapus dari pameran di National Gallery of Australia; dia ingin mereka “dibuang secara permanen”.
Menurut email yang dirilis oleh museum berdasarkan undang-undang kebebasan informasi pada hari Kamis, Rinehart meminta bantuan dari ketua NGA, Ryan Stokes, pada 8 April, dengan mengirim email berikut: “Hi Ryan, Saya tahu [kata-kata disensor] tetapi sekarang saya diberitahu Anda adalah ketua galeri nasional bisakah Anda menghapus selamanya kedua potret saya di bawah ini.”
Dalam rangkaian email tersebut termasuk gambar dua potret Rinehart oleh seniman pemenang penghargaan Aborigin Barat Vincent Namatjira, yang merupakan bagian dari pameran solo Australia in Colour yang dibuka di NGA sebulan sebelumnya.
Stokes tidak membuang waktu menanggapi permintaan Rinehart, meneruskan emailnya ke direktur NGA, Nick Mitzevich, pada hari yang sama dengan catatan tambahan: “Nick– ini adalah yang menarik … tidak yakin betul-betul bagaimana kita akan menanggapi tetapi kita harus memikirkannya…”
Dalam satu jam Mitzevich telah menyusun email yang menyarankan Stokes untuk menjawab Rinehart dengan yang berikut: “Dear Gina, Mungkin yang akan membantu adalah jika Direktur National Gallery berbicara dengan seseorang yang Anda tunjuk untuk mendiskusikan konteks dan opsi yang mungkin.”
Email konsep tersebut termasuk instruksi tentang cara menghubungi Mitzevich secara langsung, dan catatan tambahan kepada Stokes yang mengatakan: “Beri tahu saya jika Anda lebih suka tanggapan yang lebih substansial, namun mungkin tidak membantu untuk memasuki perdebatan tentang nilai artistik dari lukisan-lukisan tersebut.”
Sebulan kemudian, pada 15 Mei, direktur menghubungi ketua, memperingatkan Stokes bahwa media telah mulai mengajukan pertanyaan tentang upaya Rinehart untuk menghapus portretnya. Dokumen-dokumen mengkonfirmasi bahwa dia juga baru saja menerima telepon dari menteri seni, Tony Burke, tentang masalah tersebut.
“Kita perlu memberitahu orang-orangnya tentang ini,” Stokes langsung menjawab.
Dua jam setelah pertukaran email ini, cerita tersebut dipublikasikan di surat kabar Nine. Pada akhir hari, setiap media utama di negara ini, termasuk Guardian, memiliki cerita tersebut. Dalam waktu 24 jam berita tersebut menjadi berita internasional.
Museum menahan tekanan dari wanita terkaya Australia, yang lebih dikenal karena kemurahannya kepada olahraga Australia, terutama renang, daripada seni. Menurut Forbes, Rinehart sekarang bernilai $46.8miliar.
“Sejak 1973, saat National Gallery memperoleh Blue Poles karya Jackson Pollock, telah terjadi diskusi dinamis tentang nilai artistik dari karya-karya dalam koleksi nasional, dan/atau yang dipajang di galeri,” pernyataan yang dikeluarkan oleh museum pada 15 Mei mengatakan.
“Kami menyajikan karya seni kepada masyarakat Australia untuk menginspirasi orang untuk mengeksplorasi, mengalami, dan belajar tentang seni.”
Kedua potret Namatjira tetap berada di NGA hingga pameran Australia in Colour ditutup pada 21 Juli.
Dokumen-dokumen sebelumnya yang dirilis berdasarkan undang-undang kebebasan informasi mengungkapkan Rinehart telah mengatakan “teman yang khawatir” telah menarik perhatian pada potret tersebut. Senate Estimates mengungkapkan bahwa kampanye Rinehart termasuk memberikan lukisan yang disetujui tentang dirinya sendiri ke galeri.