Di Swannanoa, N.C., tetangga tidak menunggu bantuan pemerintah sebelum menyelamatkan satu sama lain setelah banjir dan longsoran tanah. Beberapa kritikus menunjukkan tingginya jumlah upaya grassroot sebagai bukti bahwa pemerintah telah meninggalkan para korban Helene.
Di APPALACHIA REGION, N.C. dan TENN. — Musim pemilu, jadi mungkin tidak mengherankan bahwa tanggapan federal terhadap kerusakan usai Badai Helene menjadi topik hangat, terutama di media sosial. Namun, beberapa konspirasi, informasi yang salah, dan rumor yang beredar sangat luar biasa.
Jadi banyak sehingga Badan Penanggulangan Bencana Federal (FEMA) mengatasi mereka secara langsung: Tidak, FEMA tidak bisa merebut lahan Anda jika dianggap “tidak layak dihuni” dan agensi tersebut mengatakan rumor bahwa FEMA menyita sumbangan pribadi adalah palsu.
Di lapangan di bagian barat North Carolina dan timur Tennessee, wartawan NPR mendengar dampak dari informasi yang salah ini. Namun, mereka juga menemukan sedikit politisasi dan pandangan lebih nuansa terhadap respons federal, terutama di komunitas yang tidak memiliki akses internet sejak Helene melanda kawasan tersebut.
Platform media sosial Elon Musk, X, telah menjadi tempat yang sangat subur untuk rumor dan konspirasi yang penuh muatan politik. Kadang-kadang didorong oleh miliarder itu sendiri.
Pada hari Jumat, Musk memposting keluhan umum online yang menyatakan bahwa pemerintah mencegah warga swasta untuk memberikan bantuan kepada orang yang membutuhkan. Musk menulis bahwa ia “sangat marah” setelah insinyur dari perusahaannya SpaceX mencoba menawarkan bantuan melalui helikopter tetapi “@FEMA tidak mengizinkan mereka mendarat untuk memberikan pasokan penting.”
Sebenarnya Administrasi Penerbangan Federal mengatur ruang udara dan FAA mengatakan dalam pernyataan bahwa setelah Helene langit mulai ramai dan mereka berusaha menjaga keamanan. Seorang pejabat federal mengkonfirmasi kepada NPR bahwa telah terjadi lebih dari 30 kasus di mana dua pesawat hampir bertabrakan, karena lalu lintas udara di kawasan itu meningkat 300% setelah badai. Tidak ada pembatasan untuk operasi pemulihan udara.
Mungkin tidak ada wilayah di North Carolina yang menjadi subjek rumor online yang lebih jelas palsu daripada Chimney Rock — termasuk klaim yang tidak pernah berhenti bahwa FEMA meninggalkan desa itu sehingga administrasi Biden bisa menambang litium di sana.
“Segala sesuatu yang Anda lihat, yang Anda dengar yang terdengar seperti itu tidak benar,” kata wali desa Peter O’Leary.
“Agak mengganggu dan mengagetkan bahwa orang-orang ingin percaya hal mengerikan, tetapi mereka tidak ingin percaya hal yang benar,” katanya.
Dukungan oleh FEMA bisa bergerak sedikit lebih cepat dari yang telah terjadi, dia mengakui, dan dia sudah mengalami momen-momen frustrasi, “[tapi] setiap kali saya mengetahui mengapa seseorang tidak bergerak secepat, alasan untuk itu selalu merupakan alasan yang baik,” katanya.
Orang-orang North Carolina yang tidak memiliki pengalaman sebelumnya menjalani bencana alam mungkin wajar jika mereka skeptis terhadap FEMA. Agensi itu telah banyak mendapat berita buruk di masa lalu karena bagaimana menangani bencana lain, seperti Badai Katrina dan Sandy.
“Orang-orang di sini tidak akan menerima hal-hal birokratis,” kata Colt Truesdale, seorang North Carolinian yang mengorganisir donasi dan konser amal pada hari Sabtu di Mill Spring. Seperti banyak orang di bagian negara ini, ia tidak menunggu bantuan atau kepemimpinan pemerintah, tetapi mengambil inisiatif sendiri untuk membantu tetangga.
“Kita hanya berbeda di sini, dan ini mulai menjadi menarik,” ujarnya.
Di Jonesborough, Tenn., di mana Sungai Nolichucky meluap membanjiri peternakan dan rumah-rumah pedesaan, ada pantulan keributan online tetapi juga keinginan untuk menjauh dari politik.
“Kami berada dalam lubang internet hitam di sini,” kata Mollie Freeman, saat ia mengambil barang-barang berlumpur dari lantai rumah ibu mertuanya yang terkena banjir dan meletakkannya di dalam kantong sampah. “Kami hanya fokus untuk membantu satu sama lain dan tidak terlalu memperhatikannya.”
Sejauh satu setengah mil ke arah sana, sebuah bar lokal telah menjadi pusat pengumpulan dan distribusi sumbangan serta sumber makanan panas bagi mereka yang membantu penduduk setempat pulih. Tempat ini juga tempat tetangga berkumpul dan berbagi berita—tidak semuanya benar.
“Tidak ada organisasi. Itu disebut komunitas,” kata Tabitha Swinehart, yang tinggal di sini selama 30 tahun. Ketika ditanya tentang respons pemerintah federal terhadap kerusakan badai ia mengatakan, “Jujur, saya tidak tahu apa yang Anda maksud. Tidak ada tanggapan federal. Kami belum melihat tanggapan federal apapun.” FEMA mengatakan hampir 7.000 pegawai federal telah dikerahkan di seluruh kawasan tersebut.
Kemudian Swinehart mengemas makanan panas ke sebuah kendaraan utilitas beroda empat berwarna biru dan bergegas untuk mengirimkannya melalui jalan pegunungan yang tidak lagi dapat diakses oleh mobil.
Pemilik Green Turtle Garage Bar, Stacey Puzio, mengenakan kaos Trump. “Hampir seluruh lemari pakaiannya adalah entah Trump atau Green Turtle,” katanya tertawa. Jonesborough berada di Kabupaten Washington, yang memilih Donald Trump pada tahun 2020 dengan selisih dua banding satu.
“Yah, Anda memiliki banyak konservatif di sini yang tidak menyukai pemerintah,” kata Puzio. Meskipun bar ini baru saja mendapatkan kembali listrik, beberapa informasi salah tentang respons pemerintah federal terhadap badai Helene sudah sampai kepadanya.
“Seseorang menyebutkan bahwa [Wakil Presiden] Harris akan berbaik hati mengirim $750 untuk meringankan beban kehilangan orang yang dicintai dan hewan peliharaan serta rumah Anda,” Puzio merendahkan, “Jadi saya yakin itu akan membuat perbedaan besar bagi semua orang.”
FEMA mendistribusikan bantuan bencana dan mengatakan rumor bahwa hanya $750 akan tersedia adalah palsu. Ini hanya satu program yang disebut “Bantuan Kebutuhan Serius” untuk bantuan segera dengan “item penting seperti makanan, air, formula bayi, perlengkapan menyusui, obat-obatan dan pemakaian darurat lainnya.” Agensi mengatakan ada program lain yang bisa membantu membayar untuk hal-hal seperti penginapan sementara dan perbaikan rumah.
Mantan Presiden Donald Trump telah menuduh administrasi Biden “sengaja tidak membantu orang-orang di daerah Republikan.” Tetapi relawan bantuan seperti Tyler King dari Johnson City, Tenn., mengatakan mereka ingin menghindari politisasi sekarang.
“Ketika itu menjadi fokus, saya pikir kita khawatir tentang hal yang salah,” kata King. “Saya pikir untuk menjelajahi jalan-jalan itu agak tidak relevan ketika ada orang yang menderita, meninggal, dan membutuhkan bantuan.”
Bersama dengan bantuan FEMA, relawan dan kampanye makanan dan suplai komunitas membantu mengisi kesenjangan, dan upaya ini terkadang mengarah pada tampilan non-partisan yang mencolok.
Di Swannanoa, N.C., fotografer pernikahan Michael Freas menyerahkan receiver internet Starlink ke sebuah taman di mana upaya bantuan grassroot lain telah muncul. Kontribusinya mendapatkan pelukan penuh kehangatan dari salah satu relawan yang bertanggung jawab atas meja sumbangan.
Penduduk Asheville mengatakan bahwa lega bisa meninggalkan ketegangan politik dan fokus pada membangun hubungan tetangga.
“I think with the climate, with how everything [was] pre-storm, I haven’t heard one talk about this or that,” ujarnya, merujuk pada seberapa penuh muatan politik interaksinya sebelum tragedi menjadikan semua orang pada landasan yang sama.
Sebenarnya, Freas mengatakan bahwa ia mengalami momen yang sangat bermakna dengan orang-orang dari segi politik yang berbeda, termasuk dengan satu orang asing yang memarkir mobil yang dilapisi stiker bumper MAGA di jembatan yang sama dari mana Freas memandang kerusakan di bagian selatan Asheville.
Mereka melihat kehancuran, kemudian berpelukan — momen simpati yang tak terbayangkan hanya seminggu sebelumnya. “Itu adalah momen yang sangat kuat,” katanya. “Saya akan mengingatnya sepanjang hidup saya.”Joel Rose dari NPR dan Justin Hicks dari Louisville Public Media turut berkontribusi dalam cerita ini.