Lebih cepat dari tarian tap Gene Kelly di hujan, banyak spesies kodok beracun memukul jari tengah mereka di kaki belakang dengan begitu cepat sehingga terlihat seperti kabut.
Tiga laboratorium di negara-negara berbeda baru-baru ini berusaha secara independen untuk memahami mengapa. Studi mereka semua menunjukkan bahwa keberadaan mangsa mempengaruhi pukulan jari kaki kodok ini, tetapi tujuan dari gerakan kaki yang elegan ini masih misterius. Penelitian ini dapat membantu menjelaskan perilaku serupa pada katak dan kodok lainnya, karena puluhan spesies melakukan gerakan jari atau kaki saat berburu.
Studi terbaru, yang diposting secara online bulan lalu tetapi belum dipublikasikan di jurnal yang telah ditinjau oleh rekan sejawat, berasal dari ahli biologi di University of Illinois Urbana-Champaign. Para peneliti mengamati kodok beracun berwarna yang memukul hingga 500 kali per menit, atau lebih dari tiga kali lebih cepat dari lagu Taylor Swift “Shake It Off.”
Ketika kodok-kodok itu melihat lalat buah di cawan petri tapi tidak bisa mencapainya, mereka kurang memukul. Hal ini menunjukkan bahwa pukulan ini bisa berkaitan dengan kemampuan mereka untuk menangkap makanan.
Namun, tim juga menemukan bahwa pukulan jari kaki tidak berhubungan dengan keberhasilan kodok dalam menangkap mangsa. “Ini agak membingungkan kami, itulah yang saat ini sedang kami pikirkan,” kata Thomas Parrish, yang bekerja pada studi itu sebagai mahasiswa sarjana dengan Eva Fischer, seorang profesor biologi.
Sementara beberapa misteri tetap ada, menjadi jelas bahwa tempat dansa amfibi itu penting. Tim Dr. Fischer menemukan bahwa kodok memukul jari kaki mereka paling banyak saat bertengger di daun di tangki, dibandingkan dengan diletakkan di gel agar, tanah, atau kaca.
Karena daun dengan mudah membawa getaran, hasil tersebut mendukung gagasan bahwa kodok bisa memukul untuk mendorong mangsa bergerak dan membuat serangga yang lezat lebih mudah dideteksi. (Kodok-kodok ini hanya menjulurkan lidah mereka pada serangga hidup dan bergerak.)
Hipotesis lain yang banyak ilmuwan pertimbangkan adalah bahwa getaran pukulan jari kaki bisa menarik mangsa lebih dekat, mirip dengan cara kura-kura menjulurkan lidah untuk meniru cacing dan ikan angler laut dalam menarik mangsa dengan tonjolan bercahaya seperti tonggak pancing. Tetapi meskipun katak pesisir Teluk telah terlihat memindahkan mangsa ke arah mereka dengan getaran jari kaki, hal ini belum ditunjukkan pada kodok beracun.
Sebuah tim ahli biologi yang terpisah berusaha untuk meneliti getaran yang dihasilkan oleh pukulan jari kaki. Mereka menggunakan akselerometer untuk merekam pukulan kodok berstrip kuning di sebuah tangki yang dirancang khusus.
“Di sini kami sangat di Karibia, jadi kami membayangkan kodok-kodok bermain drum,” kata Luis Alberto Rueda-Solano, seorang penulis studi di University of Magdalena di Kolombia. Studi yang dipublikasikan bulan November lalu di jurnal Evolutionary Ecology dan dipimpin oleh Natalia Vergara-Herrera, menemukan bahwa dalam sekitar 37 persen dari rekaman, kodok mempercepat pukulan jari kakinya sebelum menjulurkan lidah untuk menyerang mangsa. Kodok dengan jari tengah yang lebih panjang lebih cenderung menunjukkan percepatan ini.
Peneliti Magdalena akhirnya ingin mempelajari apakah kodok dapat merasakan gerakan mangsanya dan organisme lain melalui getaran, dengan sinyal tersebut bergerak dari kaki belakang mereka ke telinga dalam mereka.
“Ini adalah contoh yang sangat menarik dari predator yang menggunakan isyarat sensorik untuk memanipulasi perilaku mangsa — setidaknya ada kemungkinan itu,” kata Reginald Cocroft, seorang ahli biologi di University of Missouri yang bekerja sama dalam studi ini.
Apakah ukuran makanan kodok ini penting? Dalam sebuah studi terpisah yang dipublikasikan pada awal 2023, Lisa Schulte dan Yannis Köning di Goethe University Frankfurt di Jerman melakukan eksperimen dengan kodok beracun hijau-hitam di Zoo Frankfurt, menunjukkan bahwa kedua jangkrik dan lalat buah kecil membuat amfibi tersebut memukul jari kaki.
Namun, panggilan dari kodok lain tidak mengilhami pukulan jari kaki, menandakan bahwa perilaku ini bukan hanya ekspresi umum dari kegembiraan, kata Dr. Schulte.
Dr. Schulte mencatat hasil yang saling melengkapi dari studi gugus masing-masing, yang menunjukkan adanya hubungan antara pukulan jari kaki dan pemakanan pada kodok beracun.
Ketiga kelompok berencana untuk menindaklanjuti temuan mereka, memajukan ilmu pengetahuan untuk mencari tahu apakah pukulan jari kaki membantu kodok ini mendapatkan makan malamnya, atau apakah mereka melakukannya hanya untuk bersenang-senang.