Foto Getty Images
Anggota angkatan laut Kamboja melakukan patroli di pangkalan angkatan laut Ream, yang terletak di Teluk Thailand
Dua bentuk abu-abu, terlihat dari satelit sepanjang tahun ini di pangkalan angkatan laut Ream Kamboja, tampaknya mengonfirmasi kekhawatiran yang semakin membesar di Washington: bahwa Tiongkok sedang memperluas jejak militernya, di luar tiga pulau yang disengketakan di Laut China Selatan yang sudah direbut dan dikuatkan.
Bentuk tersebut adalah korvet tipe A56 dari angkatan laut Tiongkok – kapal perang berbobot 1.500 ton – dan mereka telah bersandar di sepanjang dermaga baru buatan Tiongkok yang cukup besar untuk menampung kapal yang jauh lebih besar. Di darat, ada fasilitas lain, juga dibangun oleh Tiongkok, yang diduga untuk digunakan oleh angkatan laut Tiongkok.
Pemerintah Kamboja telah berulang kali membantah kemungkinan itu, mengutip konstitusinya yang melarang kehadiran militer asing permanen, dan menyatakan bahwa Ream terbuka untuk digunakan oleh semua angkatan laut yang bersahabat.
“Harap mengerti bahwa ini adalah pangkalan militer Kamboja, bukan Tiongkok,” kata Seun Sam, Analis Kebijakan di Royal Academy of Cambodia. “Kamboja sangat kecil, dan kapasitas militer kami terbatas.
“Kita memerlukan lebih banyak pelatihan dari teman-teman di luar, terutama dari Tiongkok.”
Namun, ada yang memperhatikan dengan kecurigaan.
Gambar satelit menunjukkan pembangunan dermaga besar di Ream
Meskipun banyak pembicaraan tentang peningkatan kekuatan laut Tiongkok yang cepat – negara tersebut kini memiliki lebih banyak kapal di angkatan lautnya daripada Amerika Serikat – Tiongkok saat ini hanya memiliki satu pangkalan militer di luar negeri, di negara Afrika Djibouti, yang dibangun pada tahun 2016.
Sebaliknya, Amerika Serikat memiliki sekitar 750 pangkalan – satu juga di Djibouti, dan banyak lagi di negara-negara yang dekat dengan Tiongkok seperti Jepang dan Korea Selatan.
AS percaya ketidakseimbangan tersebut berubah, bagaimanapun, karena ambisi Tiongkok untuk menjadi kekuatan militer global. Itu, dan besarnya investasinya dalam infrastruktur luar negeri melalui Inisiatif Satu Sabuk Satu Jalan, yang menurut hukum Tiongkok harus dibangun dengan standar militer.
Beberapa di Washington memperkirakan bahwa Tiongkok suatu saat nanti akan memiliki jaringan pangkalan global, atau pelabuhan sipil yang bisa digunakan sebagai pangkalan. Dan salah satunya adalah Ream.
Hubungan hangat
Hingga beberapa tahun yang lalu, Ream – yang terletak di ujung selatan Kamboja – sedang ditingkatkan dengan bantuan AS; sebagian dari miliaran dolar bantuan militer tahunan yang diberikan kepada Kamboja. Tetapi AS mengurangi bantuan ini setelah tahun 2017, ketika partai oposisi utama Kamboja dilarang dan pemimpin-pemimpinnya diasingkan atau dipenjarakan.
Sudah semakin bergantung pada bantuan dan investasi Tiongkok, pemerintah Kamboja tiba-tiba beralih ke mitra lain. Mereka membatalkan latihan militer gabungan yang rutin diadakan dengan AS, dan beralih ke latihan Golden Dragon yang sekarang diadakan dengan Tiongkok.
Pada tahun 2020, dua bangunan yang didanai AS di Ream telah dibongkar dan ekspansi luas fasilitas di sana yang didanai oleh Tiongkok telah dimulai. Pada akhir tahun lalu dermaga baru telah dibangun. Deraga tersebut hampir identik dengan dermaga sepanjang 363 meter di pangkalan Djibouti, dan cukup panjang untuk menampung kapal induk terbesar Tiongkok.
Tak lama kemudian dua korvet bersandar di Ream – dan entah mereka, atau penggantian yang identik, telah tinggal di sana sebagian besar tahun ini.
Kamboja mengklaim kapal tersebut untuk latihan, dan untuk mempersiapkan latihan Golden Dragon tahun ini. Mereka juga mengatakan bahwa Tiongkok sedang membangun dua korvet A56 baru untuk angkatan lautnya sendiri, dan bersikeras bahwa kehadiran Tiongkok di Ream tidak permanen, sehingga tidak dianggap sebagai pangkalan.
Namun, para pejabat AS tetap mengungkapkan kekhawatiran mereka atas ekspansi situs tersebut, meskipun foto satelit menunjukkan bahwa selain dari dermaga baru, ada dermaga kering baru, gudang, dan apa yang tampaknya adalah kantor administrasi dan asrama dengan empat lapangan basket.
Kamboja, yang konstitusinya melarang kehadiran militer asing permanen, mengklaim situs di Ream bukanlah sebuah pangkalan
Pada tahun 2019, Wall Street Journal melaporkan tentang apa yang disebut sebagai perjanjian yang bocor antara Kamboja dan Tiongkok untuk menyewakan 77 hektar pangkalan selama 30 tahun. Ini diduga termasuk penempatan personel militer dan senjata.
Pemerintah Kamboja menolak laporan tersebut sebagai berita palsu – namun mencolok bahwa hanya kapal perang Tiongkok yang sejauh ini diizinkan untuk bersandar di dermaga baru. Dua penghancur Jepang yang mengunjungi pada Februari malah diminta untuk bersandar di kota terdekat Sihanoukville.
Namun demikian, jika kehadiran Tiongkok mulai menjadi lebih permanen dan eksklusif, beberapa analis meragukan bahwa hal itu akan melanggar konstitusi Kamboja.
Secara teknis benar bahwa Ream bukanlah pangkalan permanen. Dan sementara ekspansinya didanai oleh Tiongkok, pangkalan itu sendiri tidak disewakan kepada Tiongkok, kata Kirsten Gunness, Peneliti Kebijakan Senior di Rand Corporation yang berbasis di California.
“Kita sedang melihat pola kapal Tiongkok terus-menerus bersandar [di Ream],” katanya. “Salah satu cara untuk menghindari larangan konstitusi adalah dengan tidak menyebutnya sebagai pangkalan asing, tetapi mengizinkan pasukan asing untuk mengakses terus menerus secara bergantian.”
AS dan Filipina beroperasi di bawah perjanjian serupa, tambah Gunness.
Kekhawatiran tetangga
Sebagian besar analis percaya bahwa kehadiran Tiongkok dalam jangka panjang di Ream akan menawarkan sedikit keuntungan nyata bagi Tiongkok. Mereka menunjukkan pada tiga pangkalan yang sudah dibangun di Pulau Mischief, Fiery Cross, dan Subi di Laut China Selatan, dan kekuatan angkatan laut yang tangguh yang mereka miliki di pantai selatan.
Namun pangkalan Tiongkok di Ream, di mulut Teluk Thailand, membuat khawatir tetangga Kamboja, Thailand, dan Vietnam. Bersama dengan pangkalan lain lebih jauh ke utara, ini bisa dianggap sebagai upaya oleh Tiongkok untuk mengelilingi pantai Vietnam yang panjang.
Seperti Filipina, Vietnam mempertanyakan klaim Tiongkok hampir semua pulau di Laut China Selatan, dan pasukannya telah bentrok dengan pasukan Tiongkok di masa lalu.
Pejabat keamanan nasional Thailand juga telah secara pribadi menyatakan kekhawatiran atas kemungkinan pangkalan Tiongkok tepat di selatan pelabuhan utama angkatan laut Thailand di Sattahip, yang mencakup jalur keluar mereka dari Teluk Thailand. Thailand dan Kamboja masih memiliki perselisihan wilayah yang belum terselesaikan, bagaimanapun.
Tidak ada negara yang kemungkinan besar akan menyuarakan keluhan tersebut secara publik, bagaimanapun. Thailand akan ingin menghindari menimbulkan kegaduhan dalam hubungan ekonomi yang vital dengan Tiongkok, sementara Vietnam akan ingin menghindari memicu sentimen anti-Vietnam di Kamboja. Rasa tidak suka terhadap Tiongkok di Vietnam, di mana perasaan-perasaan tersebut tidak jauh dari permukaan, juga sesuatu yang akan dihindari pemerintah Vietnam.
Strategi AS dan India, di sisi lain, lebih merasa prihatin tentang kemungkinan adanya pangkalan Tiongkok di Samudra Hindia – seperti pelabuhan Sri Lanka di Hambantota, yang perusahaan milik negara Tiongkok mendapatkan sewa 99 tahun pada tahun 2017, atau pelabuhan Gwadar di Pakistan, yang juga telah direvitalisasi dengan dana Tiongkok.
Namun ini masih merupakan prospek yang sangat jauh. Sedikit analis yang percaya bahwa Tiongkok akan mampu menyaingi jangkauan militer global AS dalam beberapa tahun ke depan.
“Pangkalan Ream tidak menambah banyak kekuatan proyeksi kekuatan – ini tidak membawa angkatan laut Tiongkok lebih dekat ke tempat yang ingin mereka tuju,” kata Greg Poling, direktur Inisiatif Transparansi Maritim Asia CSIS.
Apa yang bisa dilakukannya adalah membuat perbedaan besar dalam pengumpulan intelijen, melacak satelit, dan mendeteksi atau memantau target jarak jauh.
“Ini bukan opsi terbaik bagi Tiongkok,” tambah Mr Poling. “Tetapi itulah satu-satunya yang ditawarkan.”