Pada pandangan pertama, Ali Abbasi mungkin tampak seperti kandidat yang paling tidak mungkin untuk membuat film tentang kisah asal usul mantan Presiden Donald Trump. Sutradara berusia 43 tahun tersebut lahir di Tehran, tinggal di Denmark, dan telah membuat film-film yang mengangkat tema supernatural (Border, 2018), horor (Shelley, 2016), dan pembunuhan berantai (Holy Spider, 2022). Namun latar belakangnya juga memberikannya sudut pandang yang unik dan objektif terhadap topik yang sangat memecah belah di tengah momentum pemilihan presiden November yang akan datang di mana Trump berusaha untuk periode kedua.
“Penasaran dengan monster dan troll… Apakah Anda ingin membuat film tentang Donald Trump?” Abbasi mengingat manajer penulis skenario Gabriel Sherman yang memberinya tawaran pada tahun 2018. The Apprentice, yang tayang di bioskop pada tanggal 11 Oktober, mengambil sudut pandang yang “radikal humanis.” Cerita ini fokus pada tahun-tahun formatif Trump (diperankan oleh Sebastian Stan) sebagai seorang pengusaha real estat di New York di bawah bimbingan Roy Cohn (diperankan oleh Jeremy Strong), pengacara dan mentor yang tidak lazim baginya.
Awalnya, Trump tampak seperti seorang pemuda yang ceria, agak naif yang berusaha untuk memuaskan ayahnya. Demikian pula, perlakuan Trump terhadap Cohn yang sedang sekarat di akhir film menimbulkan empati terhadap mantan mafia fixer dan jaksa “Red Scare” tersebut. Abbasi juga menggali hubungan Trump dengan saudara laki-lakinya, Fred (diperankan oleh Charlie Carrick), dan dengan istri pertamanya, Ivana (diperankan oleh Maria Bakalova).
Karakter lain dalam cerita ini adalah New York itu sendiri, yang digambarkan dalam kejayaan kekusutan dan kekusaman pada tahun ’70-an dan ’80-an dengan gambar dokumenter yang kental dan jenuh.
Cohn, yang juga muncul sebagai tokoh yang dilecehkan dalam pementasan Tony Kushner Angels in America, “tidak sepopuler seharusnya,” kata Abbasi kepada A MartÃnez dari NPR. “Ia terkenal sebagai seorang gay yang tersembunyi, homofobik, intelektual anti-intelektual, beberapa bilang seorang Yahudi yang membenci dirinya sendiri, semua hal-hal yang bertentangan tersebut… Namun ia juga merupakan orang yang sangat berwarna, sangat menarik, dan memiliki ruangan penuh boneka kodok.”
Cohn meninggal karena komplikasi AIDS pada tahun 1986, namun ia bersikeras sampai akhir bahwa penyakitnya adalah kanker hati. Dalam beberapa bulan menjelang kematiannya, orang yang pernah akrab dengan selebriti dan pejabat politik ini dicabut lisensinya dan diseret oleh IRS karena tunggakan pajak sebesar $7 juta.
Abbasi melihat Cohn sebagai bagian integral dari garis keturunan kanan populis Amerika, yang terampil dalam menciptakan kebenaran sendiri melalui media. Dalam satu adegan, Cohn memberitahu Trump: “Tidak ada benar dan salah. Tidak ada moralitas. Tidak ada kebenaran dengan T besar. Itu adalah konstruksi. Itu adalah fiksi. Itu dibuat oleh manusia. Tidak ada yang penting kecuali menang.”
Sutradara itu mengingat percakapannya dengan Sherman, penulis skenario, tentang bagaimana kenaikan Trump dalam politik Amerika telah digambarkan sebelumnya.
“Saya memberitahunya bahwa saya merasa ada sesuatu di Amerika yang membuat teman-teman liberal kita berpikir bahwa dia adalah monster dan dia datang dan menghancurkan sistem kesehatan, menghancurkan infrastruktur. Hal itu juga menyiratkan bahwa kita tidak bersalah, bahwa kita orang liberal yang baik, kita mencoba menghentikannya dan gagal,” kata Abbasi. “Tapi itu tidaklah benar… Kita seolah mengatakan, ‘Oh, kau pikir dia adalah yang lain. Mari kita lihat dia. Mari kita lihat kita, dari sudut pandangnya. Apakah dia benar-benar yang lain? Apakah begitu berbedanya? Benarkah?'”
Apakah itu humanis atau tidak, potret Trump terlihat tidak menguntungkan dan film ini sudah terjerat dalam kontroversi sejak awal. Film menggambarkan adegan Trump diduga melakukan pemerkosaan terhadap Ivana. Dalam keterangannya dalam perceraian, pengusaha dan model kelahiran Ceko itu mengatakan bahwa Trump memperkosanya pada tahun 1989 setelah menjalani operasi pengurangan kulit kepala yang menyakitkan untuk menghilangkan bercak botak. Namun ia kemudian menarik kembali klaim tersebut dalam pernyataan yang dipublikasikan dalam biografi Harry Hurt III Lost Tycoon: The Many Lives of Donald J. Trump (1993). Dalam pernyataan tersebut, Ivana Trump mengatakan: “Saya menyebut ini sebagai ‘pemerkosaan,’ namun saya tidak ingin kata-kata saya diinterpretasikan dalam arti harfiah atau kriminal.” Ivana meninggal pada tahun 2022.
Tim Trump melakukan ancaman hukum untuk mencegah film The Apprentice ditayangkan di Amerika Serikat. “Ketika kami sedang menggelar premier di Festival Film Cannes, mereka dengan sengaja mencoba untuk mencegah semua distributor, mengirimkan kepada kami surat larangan… Mereka benar-benar berhasil mengubur kami, hingga saat ini,” kata Abbasi.
Pada saat yang sama, tambahnya, pendanaan untuk film tersebut “hancur” berkali-kali karena tokoh-tokoh liberal di Hollywood menganggap film tersebut “terlalu simpatik” terhadap Trump.
“Yang gila adalah seluruh gagasan bahwa ini adalah film kontroversial karena tidak ada yang benar-benar kontroversial dari sudut pandang ini… Anda bisa menulis naskahnya dengan informasi dari Wikipedia,” tambah Abbasi. “Bagi saya, itulah bagian paling kontroversial bahwa Hollywood korporat menganggap kami berbahaya dan berlebihan.”
Abbasi berbicara tentang filmnya sebagai “pengalaman” yang membawa penonton melalui perjalanan Trump dari pengusaha pemula hingga politisi yang dia adalah saat ini. Alih-alih mengkaji sifat hyper-polarisasi politik Amerika, Abbasi tertarik pada struktur mendasar yang mendukung jenis polarisasi tersebut.
“Jika ada pesan yang lebih besar dalam film ini, bagiku, itu adalah bahwa… tuas-tuas kekuasaan yang mendasar, tidaklah begitu partisipatif,” katanya. “Kefleksibilitasan dari ideologi ini, menurutku itu menarik, karena itu berarti bahwa seseorang seperti Tuan Trump, ketika waktunya tiba, bisa menjadi seorang Republikan setelah menjadi Demokrat selama 30 tahun. Menurutku itulah cara melihat sistem ini, dan mencoba untuk merobohkan hal ini dua partai… dan melihat struktur kekuasaan secara tulus.”