Otoritas menepis desas-desus tentang kesehatan buruk sebagai ‘cerita belaka’, mendirikan ‘sel pemantauan’ untuk melacak diskusi online.
Kameroen telah melarang media membahas kesehatan Presiden Paul Biya yang berusia 91 tahun, yang tidak terlihat di publik sejak awal September.
Menteri Dalam Negeri Paul Atanga Nji minggu ini memberlakukan larangan tersebut, menyatakan dalam surat tertanggal 9 Oktober bahwa “perdebatan di media” mengenai kesehatan presiden “dilarang secara ketat”, dan memerintahkan agar “sel pemantauan” yang bertugas melacak konten online didirikan.
Surat tersebut, yang ditujukan kepada gubernur regional dan bertanda merah bercetak “sangat mendesak”, mengatakan bahwa diskusi mengenai kesehatan presiden nonagenarian tersebut merupakan “masalah keamanan nasional”, memperingatkan bahwa siapa pun yang melanggar perintah akan “menghadapi hukuman penuh dari undang-undang”.
Biya terakhir terlihat di publik di KTT China-Afrika di Beijing sebulan yang lalu. Sejak itu, ia tidak menghadiri pertemuan yang diharapkan, termasuk Sidang Umum PBB di New York atau KTT negara-negara berbahasa Prancis di Paris.
Juru bicara pemerintah, Rene Sadi, membahas spekulasi mengenai kesehatan presiden pada hari Selasa, menyatakan bahwa Biya telah melakukan kunjungan pribadi ke Eropa setelah Beijing.
“Desas-desus berbagai macam telah beredar melalui media konvensional dan jaringan sosial tentang kondisi presiden,” katanya dalam sebuah pernyataan.
“Pemerintah dengan tegas menyatakan bahwa desas-desus tersebut adalah cerita belaka … dan oleh karena itu, memberikan penyangkalan resmi.”
Sadi menegaskan Biya berada dalam kondisi sehat dan akan kembali ke Kameroen “dalam beberapa hari mendatang”.
Larangan tersebut dikritik sebagai tindakan sensor state.
“Presiden dipilih oleh rakyat Kameroen dan wajar bagi mereka untuk khawatir tentang keberadaannya,” kata Hycenth Chia, seorang jurnalis berbasis di Yaounde dan pembawa acara talk show di stasiun televisi swasta Canal 2 International.
“Kita melihat diskusi bebas tentang kesehatan [Presiden AS] Joe Biden dan pemimpin dunia lainnya, tetapi di sini itu merupakan hal tabu,” katanya kepada agen berita Reuters.
Komite untuk Melindungi Jurnalis (CPJ) mengatakan mereka sangat prihatin.
“Mencoba bersembunyi di balik alasan keamanan nasional dalam sebuah isu besar yang penting secara nasional adalah hal yang memalukan,” kata Angela Quintal, kepala program Afrika CPJ.
Dewan Penyiaran Nasional Kameroen, National Communication Council, tidak dapat segera dihubungi untuk memberikan komentar.
Tanpa rencana suksesi yang jelas, para pengamat percaya kematian Biya akan membawa lebih banyak kekacauan politik ke Afrika Barat dan Tengah, yang telah melihat delapan kudeta sejak tahun 2020 dan beberapa upaya militer lainnya untuk menggulingkan pemerintah.
Biya telah menjadi presiden Kameroen selama lebih dari 41 tahun. Di Afrika, pemerintahan lamanya hanya kalah oleh Teodoro Obiang Nguema Mbasogo yang berusia 82 tahun, yang telah memegang kekuasaan di Guinea Khatulistiwa selama 45 tahun.