Seorang pria selamat dari kesulitan besar di perairan terbuka saat Badai Milton melintas di dekatnya, menghabiskan malam itu bergelantungan pada sebuah cooler besar sebelum diselamatkan oleh kru helikopter Coast Guard sekitar 30 mil dari pantai.
Ketika Anda mencari seseorang di lautan, deskripsi fisik tidak terlalu membantu. Tetapi itulah yang dimiliki kru helikopter Coast Guard: Sehari setelah Badai Milton melanda Pantai Teluk Florida, mereka mencari seorang kapten kapal yang berada di suatu tempat di air, mengenakan jaket pelampung merah, baju hitam, dan celana hitam.
Namun, pria itu juga dilengkapi dengan alat penunjuk lokasi darurat dan cooler. Dan berkat kedua barang itu, ia bertahan semalam di perairan terbuka, diserang angin kencang dan gelombang besar badai — dan pada hari Kamis, ia diangkat ke tempat yang aman, sekitar 30 mil dari Longboat Key di Teluk Meksiko.
“Oh man, kami sangat senang,” kata Kapten Landon Klopfenstein, salah satu pilot helikopter berbasis di Miami, menyebut penyelamatan yang berhasil sebagai “mukjizat.”
“Kami sering melakukan pencarian orang di air,” tambahnya, dalam video yang dibagikan oleh Coast Guard. “Jadi bisa memiliki cerita kesuksesan seperti ini tidak seumum yang kami inginkan. Dan kami semua sangat, sangat gembira. Kami tidak bisa percaya, jujur, bahwa dia baik-baik saja.”
Satu hari sebelumnya, ketika Milton mengarah ke pantai barat Florida, pria itu berada di atas kapal ikan bernama Capt. Dave. Dia mencoba membawa kapal kembali ke pelabuhan setelah melakukan perbaikan di awal Rabu ketika kemudi kapal rusak.
Ketika Coast Guard diberitahu dan menghubungi dia, sudah menjelang siang, dan kondisi sedang memburuk dengan cepat: Angin badai tropis diperkirakan akan tiba pada pukul 14:00, diikuti oleh kekuatan mengerikan Milton.
“Kapten diperintahkan oleh Coast Guard untuk memakai jaket pelampung dan tetap bersama balok sinyal darurat kapal,” kata layanan itu. Kontak terakhir terjadi sekitar pukul 18:45, kurang dari tiga jam sebelum Milton mendarat di dekatnya.
Selain dari deskripsi fisik, kru helikopter juga memiliki pola pencarian, menatap berbagai perairan dengan harapan bahwa pria itu somehow bertahan dari melewati Badai Kategori 3 yang berada jauh dari pantai Sarasota — dan bahwa mereka bisa menemukannya.
“Banyak matematika yang menentukan di mana kita akan pergi dan mencari karena kita memiliki sumber daya terbatas, bahan bakar terbatas,” kata Kapten Ian Logan, pilot helikopter lainnya.
Karena helikopter lain melakukan pola pencarian yang sama, kru diminta untuk bersiap-siap kembali ke pantai. Tetapi kemudian, Logan berkata, “Kami mulai mendapatkan alert pada peralatan penentu arah kami.”
Penyelam penyelamat kru itu bertanya kepada pilot bagaimana sistem itu bekerja — dan apakah itu bisa membedakan antara pesawat dan penanda lokasi pribadi. Mereka memutuskan untuk melacak sinyal baru tersebut, mengandalkan ledakan arah yang datang kira-kira sekali setiap menit.
“Saat kami berbelok untuk terbang kembali, kami mulai mengarah pada mendapatkan sinyal, sinyal yang lebih kuat,” kata Klopfenstein. “Kami mendapatkan penanda arah relatif ke arah yang berlawanan, jadi kami berbalik [dan] mulai menuju ke vektor terakhir, garis arah terakhir yang kami terima.”
“Ketika kami mencari ke arah itu, penyelam kami melihat beberapa puing-puing atau benda sekitar jam 2 di pesawat,” katanya. Pada awalnya, benda itu sulit dikenali.
“Dan ketika kami semakin dekat, kami melihat tangan mengangkat ke udara dan menyadari pada saat itu bahwa kami telah menemukan penyintas, mengambang bergelantungan pada cooler besar,” ujar Klopfenstein.
Kru helikopter menurunkan penyelam penyelamat ke air, dan pria itu diangkat ke tempat yang aman sekitar pukul 13:30 — 17 jam setelah Milton mendarat.
“Pria ini selamat dalam sebuah skenario mimpi buruk bahkan bagi pelaut berpengalaman,” kata Kapten Dana Grady, kepala pusat komando Sektor Coast Guard St. Petersburg, menambahkan bahwa pria itu diperkirakan mengalami angin 75-90 mph dalam laut 20-25 kaki selama periode yang lama.
Setelah membawa pria itu ke kapal, kru helikopter membawanya ke Rumah Sakit Umum Tampa.
“Saya merasa hari ini adalah salah satu dari waktu-tiba di mana semua orang seperti sedang bersemangat penuh,” kata Logan, mencatat pertanyaan penyelam tentang penunjuk arah dan sikap positif yang dibawa oleh semua orang ke misi mereka.
“Hal itu bagus karena semua itu sedikit demi sedikit terjadi sehingga inisiatif kami menghasilkan kami menemukan seorang pria yang telah berpegangan pada cooler selama 24 jam — seperti, melalui badai.”
“Peralatan survival itu tak ternilai,” kata Klopfenstein. Dan meskipun jaket pelampung dan penanda darurat adalah bagian penting dari persiapan keamanan, tidak ada salahnya memiliki cooler yang kokoh juga.