Insinyur militer Korea Utara telah dikerahkan untuk membantu Rusia menargetkan Ukraina dengan rudal balistik, dan pejuang yang beroperasi di wilayah yang diduduki negara tersebut telah tewas, demikian diungkapkan oleh para pejabat senior di Kyiv dan Seoul. Ada puluhan warga Korea Utara di belakang garis Rusia, dalam tim yang “mendukung sistem peluncur untuk rudal KN-23,” kata sumber di Ukraina kepada Guardian. Pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un, tahun lalu melakukan perjalanan ke Rusia untuk pertemuan dengan Vladimir Putin di mana keduanya memperkuat hubungan mereka dengan kesepakatan senjata rahasia. Pengiriman amunisi Pyongyang vital dalam memungkinkan pasukan Rusia maju dalam perang pengikisan di Ukraina timur musim panas ini. Namun, tampak semakin jelas bahwa kesepakatan itu melampaui penyediaan materi. Warga Korea Utara dikabarkan tewas setelah serangan misil Ukraina di wilayah yang diduduki oleh Rusia dekat Donetsk minggu lalu, kata pejabat Korea Selatan dan Ukraina. Belum jelas apakah mereka adalah insinyur militer atau kekuatan lainnya. Orang asing telah bertempur sebagai tentara bayaran untuk Rusia, namun jika warga Korea Utara berada di medan perang, ini akan menjadi kali pertama pemerintah asing mengirim tentara berpakaian untuk mendukung perang Moskow. Menteri pertahanan Korea Selatan, Kim Yong-hyun, mengatakan kepada anggota parlemen di Seoul minggu ini bahwa sangat mungkin perwira Korea Utara telah dikerahkan untuk berjuang bersama pasukan Rusia, dan beberapa di antaranya tewas dalam serangan tersebut, meskipun dia tidak memberikan rincian lebih lanjut. Andriy Kovalenko, kepala Pusat Untuk Melawan Desinformasi Ukraina, mengatakan dalam sebuah pos di Telegram bahwa beberapa warga Korea Utara telah tewas di Rusia. Pada hari Rabu, militer Ukraina mengatakan mereka telah menghancurkan amunisi Korea Utara dalam serangan ke gudang di wilayah Bryansk, 75 mil (120 km) dari perbatasan Ukraina. Bergabung dalam perang di Ukraina memberikan kesempatan bagi Korea Utara untuk menguji senjata, memperoleh pengalaman tempur bagi pasukannya, dan memperkuat hubungannya dengan sekutu internasional yang kuat. “Bagi Korea Utara, yang telah menyediakan Rusia dengan banyak peluru dan rudal, penting untuk mempelajari cara menangani berbagai senjata dan mendapatkan pengalaman tempur di dunia nyata,” kata Lim Eul-chul, seorang profesor di Institut Studi Jauh yang dikutip oleh agen berita AFP. “Ini bahkan mungkin menjadi faktor pendorong di balik pengiriman tentara Korea Utara – untuk memberikan pengalaman yang beragam dan pelatihan perang.” Rudal dan peluru Korea Utara memiliki kualitas rendah dan tidak dapat diandalkan namun telah menjadi kunci dalam menjaga senjata Rusia untuk menembak tanpa henti pada tentara Ukraina yang lebih terlatih dan termotivasi. Pyongyang diperkirakan telah menyediakan sekitar separuh amunisi kaliber besar yang digunakan di medan perang tahun ini, lebih dari 2 juta butir, kata sumber Ukraina. Juga disediakan rudal KN-23, yang digunakan dalam puluhan serangan di seluruh Ukraina musim dingin lalu, dilaporkan media Ukraina. Setelah jeda beberapa bulan, mereka kembali dikerahkan mulai Juli. KN-23 adalah rudal balistik jarak pendek yang pertama kali diuji pada tahun 2019 dan telah dibandingkan dengan rudal Iskander-M Rusia. Dipercayai memiliki jangkauan sekitar 280 mil saat membawa hulu ledak seberat 500kg. Moskow dan Pyongyang telah menyangkal penjualan senjata meskipun mereka telah secara terbuka merayakan hubungan yang semakin dalam dalam beberapa bulan terakhir. Kremlin pada hari Kamis menutup rekrutan warga Korea Utara di Ukraina sebagai “berita palsu lainnya.” Kim menggambarkan Putin sebagai “kawan tertutupnya” dalam pesan ulang tahun yang dikirim minggu ini, dan Putin melakukan kunjungan kenegaraan ke Korea Utara pada bulan Juni di mana kedua pemimpin menandatangani perjanjian bantuan saling membantu. Sebagai imbalan atas rudal dan perangkat militer lainnya, Korea Utara diduga mencari bantuan Rusia untuk program satelit mata-mata, yang mengalami kegagalan memalukan selama dua tahun terakhir. Belum jelas sejauh mana Rusia bersedia membagi teknologi militer sensitif dengan Korea Utara sebagai imbalan untuk dukungan terus menerus di Ukraina. Pyongyang, setelah beberapa dekade sanksi yang dipimpin PBB yang menargetkan program rudal balistik dan senjata nuklirnya, sedang berusaha memperkuat hubungannya dengan Rusia dan Tiongkok sebagai bagian dari aliansi melawan “penguasaan dan imperialisme barat.” Strategi ini membayar dividen pada bulan Maret saat Rusia menggunakan hak vetonya di dewan keamanan PBB untuk secara efektif mengakhiri pemantauan PBB terhadap pelanggaran sanksi, sebuah langkah yang disambut baik secara publik oleh Pyongyang. Artem Mazhulin menyumbang laporan ini.
