Gambar ini yang disediakan oleh SpaceX menunjukkan roket mega Starship SpaceX saat kembali selama penerbangan uji, Minggu, 13 Oktober 2024, di atas Boca Chica, Texas. AP/SpaceX menyembunyikan keterangan. SpaceX pada Minggu berhasil “menangkap” pendorong “Super Heavy”nya dalam percobaan penerbangan pertama, sebuah pencapaian pertama untuk perusahaan dan wahana antariksa terkuatnya. Starship lepas landas dari menaranya ke langit pagi yang cerah dari fasilitas Starbase di Boca Chica, Texas, pukul 7:25 pagi CT dengan semua 33 mesin Raptor-nya berfungsi sempurna. Tujuh menit setelah penerbangan uji dan setelah terpisah dari kendaraan Starship, pendorong roket berhasil ditangkap untuk pertama kalinya sepanjang sejarah di “Mechazilla,” sebuah mekanisme dengan lengan seperti sumpit di menara di landasan peluncuran. Karyawan SpaceX bersorak saat pendorong turun ke Mechazilla dengan 13 mesin yang berfungsi sebelum akhirnya ditangkap dengan tiga mesin yang berfungsi. “Menara telah menangkap roket!!,” tulis Pendiri SpaceX Elon Musk di X dengan klip momen pendorong ditangkap. Starship, yang tanpa awak, meluncur di luar angkasa selama hampir 45 menit sebelum mendarat di Samudra Hindia pada pukul 9:30 pagi CT satu jam dan lima menit setelah penerbangan uji dimulai. Kilatan dari wahana antariksa setelah mendarat di laut terlihat dalam siaran langsung SpaceX dari kembalinya wahana tersebut. “Kapal mendarat dengan sempurna di sasaran! Tujuan kedua dari dua tujuan tercapai,” kata Musk dalam postingan lain di X dengan klip Starship mendarat di laut. Keberhasilan penerbangan tersebut merupakan langkah signifikan bagi perusahaan karena bertujuan untuk suatu hari nanti menggunakan Starship untuk membawa astronot dan persediaan ke orbit Bumi, serta ke Bulan dan planet seperti Mars. Roket terbesar yang pernah dibuat, Starship memiliki tinggi 397 kaki, termasuk pendorong roketnya, yang menurut SpaceX “sepenuhnya dapat digunakan kembali.” Peningkatan signifikan telah dilakukan pada wahana antariksa sejak peluncuran pertamanya pada April 2023, ketika roket meledak sesaat setelah lepas landas. Heatshield Starship diperbaharui, kata SpaceX: Sistem perlindungan termalnya diganti dengan ubin baru dan termasuk perlindungan tambahan di antara lipatan dan lapisan cadangan. SpaceX tidak berusaha untuk mengembalikan wahana antariksa dan sedang mencoba untuk menunjukkan bahwa mereka bisa membawa Starship turun ke sasaran di bawah kendali. Peluncuran Minggu juga datang di tengah keprihatinan tentang dampak lingkungan yang ditimbulkan oleh tes penerbangan di sekitar area landasan peluncuran. – Kontribusi dari NPR oleh Geoff Brumfiel.
