Elon Musk’s SpaceX mencapai pencapaian penting pada hari Minggu dengan menangkap tahap pendorong besar dari roket Starshipnya menggunakan sepasang lengan robot saat jatuh kembali ke landasan peluncuran perusahaan di selatan Texas.
Pencapaian bersejarah ini, yang mendapat pujian dari astronot dan pakar antariksa, melengkapi penerbangan uji kelima yang sukses untuk Starship tanpa awak, yang diluncurkan dari landasan bintang Boca Chica pada pukul 7.25 pagi waktu setempat (1325 BST) pada hari Minggu.
Saat pendorong Super Heavy roket setinggi 71 meter (233 kaki) terpisah 40 mil (65 km) di atas Bumi, tahap atas terus naik hingga mencapai ketinggian hampir 90 mil, melingkar di sekitar planet pada kecepatan 17.000 mph sebelum mendarat di Samudera Hindia sesuai rencana.
Para staf SpaceX bersorak dan memberi tepuk tangan saat pendorong yang jatuh menyala kembali tiga mesin Raptor-nya, melambatkan penurunan cepatnya dan bergerak ke menara peluncuran “mechazilla”, di mana dia dipegang dengan kuat oleh lengan mekanis yang diberi label “sikat”.
Ini adalah pertama kalinya SpaceX mencoba manuver berani ini, yang dianggapnya penting untuk mencapai tujuannya mengembangkan roket yang sepenuhnya dapat digunakan kembali yang mampu mengangkut manusia, peralatan ilmiah, dan pasokan ke bulan dan ke Mars.
“Apa kau bercanda?” kata Dan Huot, manajer komunikasi SpaceX, yang tersentak oleh pemandangan ini. “Apa yang kita lihat tadi, itu terlihat seperti sihir.”
“Ini adalah hari untuk buku sejarah rekayasa,” tambah Kate Tice, seorang insinyur sistem kualitas di markas besar SpaceX di Hawthorne, California. Starship’s booster dikuasai di landasan peluncuran. Fotografi: Sergio Flores/AFP/Getty Images
Sisa dari Starship kembali ke atmosfer Bumi secara horizontal, dengan kamera onboard menunjukkan plasma berwarna pink ungu yang halus menutupi sisi menghadap Bumi dari kapal tersebut. Sisi panas kapal dilapisi dengan 18.000 ubin pelindung panas yang ditingkatkan sejak uji terakhir SpaceX pada bulan Juni, ketika Starship menyelesaikan penerbangan uji lengkap pertamanya ke Samudra Hindia tetapi mengalami kerusakan ubin yang membuat masuknya sulit.
Kali ini, Starship tampak lebih utuh saat menghidupkan kembali satu dari enam mesinnya untuk memposisikan diri tegak untuk mendarat di laut. Siaran langsung SpaceX menampilkan roket itu mendarat dengan gemuruh di perairan malam di lepas pantai Australia, kemudian terjungkal ke samping, mengakhiri misi uji coba.
Tampilan kamera terpisah dari sebuah kapal di dekat lokasi pendaratan kemudian menunjukkan kapal meledak menjadi bola api yang besar. Belum jelas apakah ledakan tersebut merupakan peledakan terkendali atau akibat kebocoran bahan bakar. Musk mengatakan kapal mendarat “tepat pada sasaran!”
Komentar tentang keberhasilan SpaceX menangkap pendorong Starship, Chris Hadfield, seorang mantan astronaut Kanada, menulis di X: “Ada langkah besar ke depan dalam kemampuan manusia hari ini. Membuat saya semakin bersemangat untuk masa depan kolektif kita. Selamat kepada semua di SpaceX!”