Pria yang dituduh menusuk Lee Jae-myung, pemimpin partai oposisi utama Korea Selatan, di leher telah melakukan pengejaran terhadapnya dalam beberapa minggu terakhir, termasuk menghadiri acara politik dimana Mr. Lee hadir pada 13 Desember, yang diduga terekam dalam video mengenakan mahkota kertas biru, kata polisi.
Di sebuah rapat umum pada hari Selasa, seorang pria yang mengenakan mahkota kertas serupa dan membawa pesan mendukung Mr. Lee dan partainya juga membawa sesuatu yang lain: sebilah pisau dengan mata lima inci dan pegangan plastik yang dililit dengan selotip.
Serangan tersebut, yang merupakan serangan paling parah terhadap seorang politisi Korea Selatan dalam hampir dua dekade, melukai parah Mr. Lee, yang menurut pejabat sedang pulih di sebuah unit perawatan intensif di Seoul National University pada hari Rabu setelah menjalani operasi. Dan itu sangat mengejutkan sebuah negara yang sangat menghargai tahun-tahun damai relatif setelah era kekerasan politik dan militer sebelum mendirikan demokrasi pada tahun 1990-an.
Polisi mengatakan bahwa tersangka, seorang agen real estat berusia 66 tahun bernama Kim Jin-seong, telah mengakui niat untuk membunuh Mr. Lee. Bersenjata dengan surat perintah yang dikeluarkan oleh pengadilan, polisi menyita ponsel Mr. Kim dan merazia rumah dan kantornya di Asan, di selatan Seoul, pada hari Rabu, saat mereka mencoba menyusun kembali apa yang mungkin telah memotivasi serangan tersebut.
Dengan detail yang masih sedikit, perdebatan publik dan editorial berita mengekspresikan kekhawatiran yang semakin meningkat tentang polarisasi politik yang dalam di Korea Selatan dan kebencian serta ekstremisme yang kemungkinan telah menginspirasi, serta tantangan yang ditimbulkannya bagi demokrasi muda negara itu.
“Pemimpin oposisi jatuh di bawah pisau dari ‘politik kebencian,’” demikian judul dari Chosun Ilbo, surat kabar harian konservatif terkemuka negara itu.
Pejabat mengatakan bahwa sedikit yang diketahui mengenai kehidupan pribadi atau latar belakang politik dan lainnya Mr. Kim kecuali bahwa dia adalah mantan pegawai pemerintah yang telah menjalankan agen real estat di Asan sejak 2012. Polisi tidak menemukan catatan kejahatan, penggunaan narkotika, atau masalah kesehatan jiwa sebelumnya, dan mengatakan bahwa dia tidak mabuk saat serangan terhadap Mr. Lee. Tetangganya mengatakan bahwa mereka sedikit berinteraksi dengannya.
Seorang tetangga mengingatnya sebagai seorang “pria” yang baik dan rajin yang menjaga kantornya terbuka setiap hari, bahkan pada akhir pekan, tetapi yang tidak berbicara dengannya tentang politik dan tinggal sendirian di apartemen.
“Dia bukan orang yang akan melakukan hal seperti itu,” kata Park Min-joon, yang menjalankan perusahaan manajemen bangunan. “Saya tidak bisa percaya itu.”
Persaingan yang dalam dan pahit antara Mr. Lee dan Presiden Yoon Suk Yeol telah menjadi sorotan utama dalam polarisasi politik Korea Selatan sejak tahun 2022, ketika Mr. Lee kalah dari Mr. Yoon dengan margin tipis dari pemilihan presiden bebas di Korea Selatan. Alih-alih pensiun dari politik, seperti beberapa kandidat presiden setelah kekalahan, Mr. Lee mencalonkan diri dan memenangkan kursi parlemen, serta jabatan ketua partai oposisi Demokrat.
Di bawah pemerintahan Yoon, jaksa negara telah meluncurkan serangkaian penyelidikan terhadap Mr. Lee dan mencoba menangkapnya atas berbagai tuduhan korupsi dan kejahatan lain. Mr. Yoon juga menolak memberikan pertemuan satu lawan satu kepada Mr. Lee yang sering ditawarkan oleh presiden Korea Selatan kepada pemimpin oposisi untuk mencari kompromi politik. Sebaliknya, ia secara berturut-turut menggambarkan lawan politiknya sebagai “kekuatan anti-negara” atau “kartel korup.”
Di pihaknya, Mr. Lee menuduh Mr. Yoon telah menggunakan kekuatan penegak hukum negara untuk menakut-nakuti musuhnya. Partainya menolak mendukung banyak penunjukan Mr. Yoon ke Kabinet dan Mahkamah Agung. Komentator politik menyamakan hubungan antara Mr. Yoon dan Mr. Lee dengan “politik gladiator.”
“Kedua belah pihak telah berada dalam lintasan benturan selama dua tahun,” kata Park Sung-min, kepala MIN Consulting, sebuah perusahaan konsultan politik. “Presiden Yoon telah dituduh tidak mengakui Lee Jae-myung sebagai pemimpin oposisi melainkan sebagai tersangka kriminal. Saya pikir sikapnya tidak akan berubah setelah serangan pisau terhadap Lee.”
Serangan besar terakhir terhadap seorang pemimpin politik dalam negeri terjadi pada tahun 2006, ketika Park Geun-hye, saat itu seorang pemimpin oposisi, dibacok di wajahnya dengan pisau kotak. Tetapi serangan itu dilihat sebagian besar sebagai ledakan kemarahan yang terisolasi oleh mantan narapidana yang mengeluh tentang perlakuan buruk oleh sistem penegak hukum. (Nyonya Park kemudian memenangkan pemilihan presiden 2012.)
Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, politisi semakin terpapar kepada kebencian di ranah publik, seiring dengan memperdalam polarisasi politik. Dalam survei yang disponsori oleh surat kabar Hankyoreh pada bulan Desember, lebih dari 50 persen responden mengatakan bahwa mereka merasa perpecahan politik semakin memburuk. Dalam survei lain pada bulan Desember, yang ditugaskan oleh Chosun Ilbo, empat dari setiap 10 responden mengatakan bahwa mereka merasa tidak nyaman untuk berbagi makanan atau minuman dengan orang yang tidak berbagi pandangan politik mereka.
Orang Korea Selatan memiliki firasat awal masalah saat ini. Selama kampanye pemilihan presiden tahun 2022, Song Young-gil, seorang pemimpin oposisi, diserang oleh seorang pria berusia 70 tahun yang mengayun pentungan berujung, yang kemudian bunuh diri di penjara.
Jin Jeong-hwa, seorang YouTuber yang salurannya secara terbuka mendukung Mr. Lee dan yang menyiarkan langsung serangan pisau pada hari Selasa, mengatakan bahwa ia bisa merasakan ketegangan politik dan kebencian yang semakin meningkat setiap hari. Sekali, saat ia mengunjungi sebuah kota konservatif di tengah Korea Selatan, orang-orang yang mengenalnya mencoba mendorongnya keluar, mengancamnya dengan pisau dan sabit.
“Kamu melihat banyak kemarahan, murka, pembunuhan karakter, dan pencemaran nama baik,” kata Mr. Jin. “Saya tidak yakin apakah perdebatan rasional tentang isu dan ideologi masih mungkin.”
Pada hari Rabu, Mr. Yoon mengucapkan harapan kesembuhan cepat kepada Mr. Lee, menyebut serangan terhadap politisi “sebuah musuh demokrasi bebas.” Pemerintahnya memerintahkan peningkatan keamanan publik bagi politisi.
Tetapi analis melihat sedikit kemungkinan polarisasi politik akan mereda dalam waktu dekat karena partai-partai saingan bersiap untuk pemilihan parlemen pada bulan April. Media sosial, khususnya YouTube, telah menjadi sangat berpengaruh sebagai saluran penyebaran berita dan pembentukan opini publik sehingga politisi mengatakan bahwa mereka merasa terikat pada tuntutan populis dari YouTuber aktivis yang secara luas dituduh menghasut ketakutan dan kebencian.
Baik Mr. Yoon maupun Mr. Lee memiliki pendukung online yang bersemangat yang sering kali menghasut ejekan, teori konspirasi, dan ancaman kematian yang tipis terhadap lawan-lawan mereka.
“Kebencian telah menjadi norma sehari-hari” dalam politik Korea Selatan, kata Mr. Park, kepala MIN Consulting. “Politisi harus menghadapi kenyataan bahwa hal-hal serupa bisa terjadi lagi,” katanya, mengacu pada serangan pisau terhadap Mr. Lee.