Pulau Niue di Pasifik Selatan adalah salah satu tempat paling terpencil di dunia. Tetangga terdekatnya, Tonga dan Samoa Amerika, berjarak ratusan mil jauhnya. Kemunculan internet diharapkan dapat memperkuat koneksi Niue dan sekitar 2.000 penduduknya ke dunia luar.
Pada akhir tahun 1990-an, seorang pengusaha Amerika menawarkan untuk menghubungkan pulau tersebut ke internet. Satu-satunya yang dimintanya sebagai imbalannya adalah hak untuk mengontrol sufiks .nu yang diberikan pada Niue untuk alamat web-nya. Domain itu tidak terlihat seberuntung .tv — yang diberikan kepada Tuvalu, negara lain di Pasifik Selatan — dan para pemimpin Niue menyetujui kesepakatan tersebut. Namun, kedua belah pihak segera berselisih.
Sekarang, setelah lebih dari dua dekade perdebatan, perselisihan ini akhirnya mendekati penyelesaian di pengadilan. Sengketa mengenai nama domain tidak jarang terjadi pada masa awal internet tetapi para ahli sulit mengingat perdebatan yang bertahan lama seperti ini.
Ternyata, .nu sangat bernilai. “Nu” berarti “sekarang” dalam bahasa Swedia, Denmark, dan Belanda, dan ribuan orang Skandinavia mendaftar situs web dengan sufiks tersebut, menciptakan bisnis yang stabil bagi mitra bisnis Niue, Bill Semich.
Niue, sebuah pulau karang berbentuk oval dengan luas sekitar 100 mil persegi, seukuran Lincoln, Neb., merasa telah diperdaya dengan aliran uang yang handal yang dapat membantu mengurangi ketergantungannya pada pariwisata dan bantuan asing. Sebelumnya, Niue mencoba mencari sumber pendapatan yang tak konvensional dengan menjual prangko dan koin kepada para kolektor. Pulau ini juga menyewakan kode telepon internasionalnya, sampai penduduk-penduduk Kristiani yang taat di Niue terganggu di tengah malam oleh panggilan seks telepon yang mengarah dari Jepang.
Niue membatalkan kesepakatan dengan Mr. Semich pada tahun 2000 dan berupaya untuk mendapatkan kembali .nu — yang sekarang dioperasikan oleh Swedish Internet Foundation, sebuah organisasi nirlaba — sejak saat itu. Mereka menuntut sekitar $30 juta sebagai ganti rugi dari yayasan tersebut, sebuah jumlah yang dapat mengubah kehidupan sebuah pulau kecil yang baru diakui oleh Amerika Serikat sebagai negara berdaulat pada tahun 2022. Sengketa ini berakhir di pengadilan Swedia, dan seorang hakim di Stockholm mulai mendengarkan argumen Niue minggu lalu. Putusan diharapkan dalam beberapa hari mendatang.
“Ini adalah kasus yang unik, kompleks, dan agak aneh,” kata David Taylor, seorang ahli domain dan kekayaan intelektual di firma hukum Hogan Lovells, menambahkan bahwa ini membuat sangat sulit untuk meramalkan hasil dari kasus ini.
Bagi pemimpin Niue, ini adalah perjuangan untuk penentuan nasib sendiri. Niue mengatur diri sendiri tetapi sangat bergantung pada Selandia Baru, dan keduanya memiliki hubungan politik yang dikenal sebagai asosiasi bebas.
“Kami adalah korban kolonialisme digital,” kata Perdana Menteri Dalton Tagelagi dari Niue melalui video link dari kantornya di ibu kota Alofi. “Domain ini, .nu, mengakui Niue sebagai negara berdaulat. Inilah seberapa pentingnya bagi identitas kami.”
Para kritik mempertanyakan penilaian tersebut, karena formalnya tidak ada yang disebut kedaulatan di dunia maya, hanya ada zona administratif yang membagi web menjadi domain seperti .nu dan, misalnya, sufiks .nz yang diberikan kepada Selandia Baru.
Menjuarai kasus ini dapat membantu memastikan kelangsungan hidup jangka panjang Niue, kata Mr. Tagelagi. Populasi pulau tersebut saat ini sekitar sepertiga dari apa yang ada pada tahun 1960-an, dan rumah-rumah kosong yang tersebar di pulau itu mengingatkan pada orang-orang yang pergi mencari kesempatan ekonomi yang lebih baik. Kemenangan ini dapat membantu mendanai upayanya untuk bergabung dengan Perserikatan Bangsa-Bangsa, mirip dengan bagaimana Tuvalu memperoleh keanggotaan PBB setelah memonetisasi .tv.
Jika Niue berhasil mendapatkan .nu kembali, ini dapat mendatangkan pendapatan hingga $2 juta per tahun, menurut Par Brumark, seorang ahli domain yang bertindak atas nama Niue dalam kasus di Swedia.
Mr. Semich telah berulang kali menyangkal klaim pelanggaran hukum Niue. Pada tahun 2013, perusahaannya, Internet Users Society Niue, mencapai kesepakatan untuk menyerahkan operasi .nu ke Swedish Internet Foundation, yang mengoperasikan domain .se untuk Swedia. Niue menggugat. Pertempuran prosedural selama bertahun-tahun yang berakhir di Mahkamah Agung Swedia diikuti hingga sistem hukum mereka memutuskan untuk mendengarkan kasus Niue.
Jannike Tilla, seorang wakil presiden yayasan tersebut, menolak klaim Niue terhadapnya dan mengatakan bahwa mereka sebagai subkontraktor untuk I.U.S.N. Dia menambahkan: “Domain ini sangat relevan bagi pengguna Swedia, tidak sedikit bagi banyak institusi sosial yang kritis.”
Sejumlah surat kabar Swedia, misalnya, memiliki .nu dalam alamat web mereka. Situs web yang saat ini menggunakan domain tersebut tidak diharapkan mengalami perubahan apa pun bahkan jika Niue menang dalam kasusnya.
I.U.S.N. mengarahkan pertanyaan kepada Emani Lui, seorang anggota terpilih baru dari Parlemen Niue. Mr. Lui mengelola satu-satunya penyedia internet swasta di Niue, sebelumnya bekerja dengan I.U.S.N., dan adalah anak dari perdana menteri yang menandatangani kesepakatan asli dengan Mr. Semich. Dia mengatakan bahwa perselisihan mengenai .nu telah menjadi sangat pahit sehingga pemerintah-pemerintah yang berbeda telah kehilangan pandangan pada opsi-opsi lain yang dimiliki Niue.
“Kami telah memiliki yang terbaik di Pasifik, mungkin salah satu sistem komunikasi terbaik di dunia” jika Niue bisa berpihak pada I.U.S.N., kata dia. “Tawaran tersebut tidak diambil. Lebih mirip dengan: Kami ingin uang.”
Mr. Tagelagi menolak gagasan tersebut.
“Ini adalah masalah moralitas. Setiap negara, terlepas dari ukurannya, harus diperlakukan dengan adil dan setara,” kata dia. “Kadang-kadang kami terabaikan karena kami adalah pulau kecil di tengah samudra biru yang luas. Tetapi Anda hanya dapat bersabar selama ini.”