Headline surat kabar Jepang di pagi Senin akan didominasi oleh hasil pemilihan umum sebelumnya. Namun, spekulasi tentang masa depan politik negara setelah pemungutan suara yang ketat akan bersaing dengan ruang lain dengan acara yang berlangsung ribuan mil jauhnya. Dan itu semua karena satu orang: Shohei Ohtani.
Pada hari Selasa di Jepang, diperkirakan jutaan orang akan menyaksikan setiap lemparan dan pukulan dalam seri World Series tujuh game berikutnya antara Los Angeles Dodgers Ohtani dan New York Yankees, dengan antusiasme mencapai level yang biasanya dicadangkan untuk puncak baseball domestik, Japan Series.
Walau ada kekhawatiran cedera, tampaknya perbedaan waktu yang sulit – New York berjarak 13 jam dari Tokyo – tidak akan menghalangi legiun penggemar Ohtani, termasuk sejumlah besar yang sebelumnya tidak begitu tertarik dengan olahraga tersebut. Mereka akan menonton di bar, di TV di rumah, atau, kemungkinan besar, di smartphone saat dalam perjalanan menuju tempat kerja.
Ohtani meninggalkan lapangan dalam nyeri yang jelas pada Sabtu setelah cedera bahu kirinya saat mencoba mencuri base kedua, meskipun manajer Dodgers, Dave Roberts, mengatakan dia “mengalami dorongan” dari apa yang dia dengar dari staf tim setelah pertandingan.
Cedera parah yang cukup untuk mempercepat akhir serinya – dengan Dodgers unggul 2-0 – akan menjadi pukulan yang kejam bagi Ohtani dan sesama negaranya. Pria 30 tahun, sesempurna dengan pemukulannya seperti dia dengan bola, telah meraih status pahlawan nasional di tanah airnya sejak meninggalkan Hokkaido Nippon Ham Fighters untuk Major League Baseball pada tahun 2018, menghabiskan enam musim dengan LA Angels sebelum pindah ke Dodgers Desember lalu dengan kesepakatan yang menghancurkan rekor.
Dia secara luas dianggap sebagai pemain baseball aktif terbaik di dunia dan salah satu yang paling berbakat dalam sejarah olahraga tersebut, dan telah menarik perbandingan yang tidak terelakkan dengan pemain dan pukulan dua arah lainnya, Babe Ruth.
Ohtani biasa dengan kegilaan media yang mengikuti setiap langkahnya, di dalam dan di luar lapangan. Penggemar olahraga serius merayakan dua penghargaan American League MVP-nya dan momen dia menjadi pemain pertama dari Jepang yang memenangkan gelar home-run liga yang sama pada tahun 2023. Namun hampir setiap aspek dari pria yang beberapa sebut sebagai kanpeki na hito – orang yang sempurna – dianggap sebagai sasaran bagi pasukan wartawan dan fotografer Jepang yang ditugaskan untuk mendokumentasikan “Efek Shohei” – dari pernikahannya yang mengejutkan pada Maret hingga prestasi anjing kesayangannya, Dekopin.
Angka pemirsa awal untuk World Series dari Jepang belum diumumkan, namun tidak akan mengejutkan jika melampaui 13 juta – sekitar 10% dari populasi – yang menonton pertandingan kelima yang menentukan dari Dodgers-San Diego Padres National League Division Series bulan ini.
Robert Whiting, seorang ahli baseball Jepang dan penulis buku tentang Ichiro Suzuki – salah satu perintis MLB Jepang – mengaitkan popularitas Ohtani di negeri asalnya bukan hanya pada sifat santainya dan filantropi, tetapi juga pada kemampuannya untuk “mengalahkan pemain Amerika dengan cara mereka sendiri “.
“Kritikus baseball Jepang mengatakan pemain baik dalam prinsip-prinsip dasar tetapi tidak memiliki ukuran dan kekuatan rekan-rekan mereka di Amerika, bahwa mereka telah menjadikan baseball sebagai jenis seni bela diri dengan latihan tak berujung dan fokus pada semangat,” kata Whiting. “Namun Ohtani lebih besar dari kebanyakan pemain Amerika. Dia memukul home run lebih jauh dan melempar lebih keras dari mereka. Dia membuat orang-orang bangga menjadi Jepang.”
Desember lalu Ohtani, yang tidak bermain sebagai pitcher musim ini sambil pulih dari operasi siku, menjadi pemain baseball termahal dalam sejarah permainan saat dia menandatangani kontrak 10 tahun, $700juta dengan Dodgers sebelum membawanya ke World Series musim ini melawan pemenang 27 kali Yankees.
Tidak ada yang menghalangi popularitas Ohtani bahkan dengan penangkapan terjemahnya dan teman, Ippei Mizuhara. Mizuhara mengaku bersalah atas pencurian jutaan dolar dari rekening bank pemain untuk membayar hutang judi kepada bandar buku ilegal.
Bola home run ke-50 Ohtani dari musim ini terjual dalam lelang seharga $4.39 juta, harga tertinggi yang pernah ada untuk setiap bola dalam setiap olahraga, dan sekarang menjadi milik sebuah perusahaan investasi Taiwan yang menolak tawaran bersaing dari Jepang.
Fans dari Jepang membeli lebih banyak tiket World Series untuk dua pertandingan pertama seri daripada dari mana pun di luar Amerika Utara, menurut laporan, sementara awal seri terbaru salah satu serial anime populer One Piece telah ditunda seminggu untuk menghindari konflik jadwal dengan baseball.
Harapan Jepang terhadap Ohtani telah bergeser dari tinggi menjadi stratosferik setelah tahun pertamanya yang luar biasa dengan Dodgers. Saat musim reguler mencapai puncaknya, dia menjadi pemain pertama dalam sejarah MLB yang mencapai 50 home run dan mencuri 50 base, dan berakhir dengan rekor 54-59.
Juggernaut komersial klub menunjukkan sedikit tanda-tanda melambat di Jepang, dibantu oleh kehadiran dalam seri rekan satu timnya dan rekan senegaranya Yoshinobu Yamamoto, yang bergabung dengan Dodgers akhir tahun lalu.
Toko olahraga di Tokyo dipenuhi dengan barang dagangan Ohtani, mulai dari topi dan kaos hingga mainan beruang. “Saya pikir sekitar setengah dari produk kami di sini adalah produk terkait Ohtani,” kata Kakeru Watanabe, manajer toko olahraga di ibu kota, kepada Associated Press.
“Dan dalam hal persentase dari produk yang terjual, item terkait Ohtani bahkan lebih tinggi,” katanya, menambahkan bahwa penjualan hari kerja setidaknya telah melipatgandakan sejak Dodgers berhasil ke World Series.
Di malam sebelum World Series pertamanya, Ohtani mengatakan kepada wartawan bahwa dia merasa “diberkati dan sangat bersyukur” dapat bermain. Jika anak lelaki dari kota yang tidak modis di timur laut Jepang ini bisa menghindari cedera dan mempertahankan bentuk luar biasanya dengan pemukulan, ia akan mendapatkan rasa terima kasih dari seluruh bangsa.