Reuters
Seorang penyelundup orang asal Vietnam yang produktif, yang masuk ke Inggris secara ilegal tahun ini dengan perahu kecil, telah memberitahu BBC bahwa ia membuat dokumen visa palsu bagi warga Vietnam lain yang berencana melakukan lintasan yang sama. Pria yang kami sebut sebagai Thanh, kini meminta suaka di Inggris dan mengatakan kepada kami bahwa ia telah menghabiskan hampir 20 tahun – seluruh hidup dewasanya – di industri penyelundupan.
Ia pernah dipenjara, memimpin geng di pesisir utara Prancis, dan mengklaim telah membantu lebih dari 1.000 orang untuk mempertaruhkan nyawa mereka menyeberangi Selat. Kriminal ini bertemu dengan BBC di lokasi rahasia untuk berbagi informasi rinci tentang mekanika industri penyelundupan internasional.
“Daya tarik yang sangat menguntungkan”
Thanh masuk ruangan dengan hati-hati, matanya yang gelap bergerak cepat seolah mencari rute keluar yang mungkin. Seorang sosok kecil, rapi, dengan wibawa yang sepi di lehernya.
Ada jabat tangan dan ia mengucapkan “halo” dengan suara lembut beraksen kuat. Selain itu, kami hampir seluruhnya berbicara melalui penerjemah Vietnam.
Setelah beberapa bulan panggilan telepon dan satu pertemuan singkat, wawancara dilakukan di hari kelabu di sebuah kamar hotel kecil, di sebuah kota di Inggris utara yang tidak kami sebutkan di sini.
Andrew Harding berbicara dengan seorang penyelundup orang Vietnam.
Kami memutuskan bahwa ada kepentingan publik yang kuat untuk mendengar tentang kehidupan Thanh di industri penyelundupan, yang hanya bisa diamankan dengan menyetujui untuk menjaga identitasnya kerahasiaan. Ia takut dikenali bukan hanya oleh otoritas Inggris tetapi juga oleh penjahat Vietnam di Inggris.
Vietnam muncul dalam beberapa bulan pertama tahun ini – tiba-tiba dan tak terduga – sebagai sumber migran terbesar yang mencoba menyeberangi Selat ke Inggris secara ilegal dengan perahu kecil.
Banyak imigran Vietnam menyebut bisnis gagal dan utang di rumah sebagai alasan keputusan mereka untuk mencari kerja di Inggris. Langkah pertama mereka, menurut para ahli, seringkali adalah mengakses Eropa dengan memanfaatkan sistem visa kerja legal di Hungaria dan bagian lain Eropa Timur.
Inilah tempat di mana operasi pemalsuan Thanh masuk, katanya. Ia membantu menciptakan dokumen palsu yang diperlukan untuk mendapatkan visa kerja yang sah.
“Saya tidak bisa membenarkan melanggar hukum. Tapi ini bisnis yang sangat menguntungkan,” kata Thanh dengan tenang, menegaskan bahwa ia tidak menyediakan pemalsu untuk orang yang mencari visa Inggris.
Kami tahu dari wawancara kami dengan penyelundup Vietnam dan kliennya bahwa orang membayar antara $15.000 (£11.570) dan $20.000 (£15.470) untuk melakukan perjalanan dari Vietnam ke Eropa daratan dan kemudian menyeberangi Selat.
Ini adalah bisnis yang berbahaya. Lebih dari 50 orang tewas menyeberangi Selat dengan perahu kecil sudah tahun ini, menjadikan tahun 2024 sebagai tahun paling mematikan sepanjang sejarah. Untuk pertama kalinya, angka tersebut termasuk satu warga Vietnam.
Ketika tim kami pertama kali menghubungi Thanh di Eropa daratan awal tahun ini, kami tahu bahwa ia akan mencoba menuju ke Inggris dengan warga Vietnam lainnya. Ia kemudian memberi tahu kami bahwa ia telah menyeberangi Selat dari Prancis utara dengan perahu kecil.
Thanh memberi tahu kami bahwa ia pertama kali terbang dari Vietnam ke Hungaria dengan visa yang sah – meskipun ia memperolehnya menggunakan dokumen palsu.
Kemudian ia terbang ke Paris dan tinggal beberapa hari di sebuah “rumah aman”, yang diselenggarakan oleh geng penyelundupan Vietnam di pinggiran kota Paris. Tak lama setelah itu, ia dibawa dalam sebuah kelompok dengan minibus ke pantai dan, akhirnya, ditempatkan di tangan salah satu geng Kurdi yang mengontrol lintasan perahu kecil.
“Saat sudah berada di kapal, Anda diperlakukan seperti semua orang,” katanya. “Ruangnya sesak.”
Namun penumpang Vietnam membayar tiga atau empat kali lipat uang kepada geng yang menangani rute penyeberangan, katanya kepada kami, “sehingga kami mendapat keuntungan dari diberi tempat lebih cepat.”
Faktanya, sumber kami menyarankan bahwa warga Vietnam membayar sekitar dua kali lipat tarif biasa.
Perjalanan yang dijelaskan Thanh kini menjadi rute yang sudah mapan dari Vietnam ke Inggris – sebuah jalur yang dipromosikan secara besar-besaran oleh penyelundup di Facebook, yang mengenakan biaya klien untuk dokumen palsu, penerbangan, bus, dan tempat di perahu karet tipis. Pembayaran untuk penyeberangan Selat yang sukses hanya dilakukan setelah tiba di Inggris.
Dan Thanh telah beruntung, katanya kepada kami, berhasil menghindari polisi Prancis yang melakukan patroli di pantai dekat Calais, dan menyeberangi dengan perahu karet dalam percobaan pertamanya.
Atau mungkin ia mencoba beberapa kali. Selama berbulan-bulan kami berhubungan dengannya, ia mengubah elemen cerita yang ia beri tahu kepada kami – mungkin untuk menutupi jejaknya dan menghindari memberi petunjuk potensial tentang identitasnya kepada otoritas Inggris.
“Iya. Bohong. Saya tidak diperdagangkan.”
Thanh mengajukan permohonan suaka ketika diwawancarai oleh petugas imigrasi Inggris – menjelaskan bahwa ia meninggalkan Vietnam karena ia telah berutang kepada gengster ketika bisnisnya gagal. Nyawanya, katanya, dalam bahaya.
Ia menjelaskan kepada petugas bahwa ia telah diperdagangkan ke Inggris untuk bekerja bagi gengster untuk melunasi utangnya.
Kami telah mendengar cerita serupa dari warga Vietnam yang kami temui di Prancis utara.
Ketika kami pertama kali membangun kontak dengan Thanh, ia menggambarkan dirinya sebagai imigran yang putus asa, terjebak di Prancis, dan kemudian terjebak dalam sistem suaka Inggris, tinggal di hotel penuh, tidak bisa bekerja, dan menunggu untuk mengetahui nasibnya.
Namun dari waktu ke waktu, kami mulai mempelajari kebenaran. Atau lebih tepatnya, Thanh mulai mengungkapkan sejauh mana kisah hidupnya yang luar biasa telah dibangun berdasarkan serangkaian kebohongan yang rumit, bahkan menggila.
Duduk di depan saya di sofa, Thanh mengaku bahwa ia tidak diperdagangkan ke Inggris. Ia membuat cerita itu sebagai bagian dari klaim suaka. Dan ia lebih jauh lagi, mengklaim bahwa semua imigran Vietnam yang ia ketahui diminta untuk memberikan versi kebohongan yang sama.
“Iya. Bohong. Saya tidak diperdagangkan,” katanya.
Pakar migrasi dan LSM memiliki beragam pandangan tentang skala perdagangan dari Vietnam.
Seorang jaksa di Prancis mengatakan kepada kami bahwa banyak warga Vietnam berutang kepada penyelundup dan akhirnya bekerja di ladang ganja Inggris. Tetapi ia meremehkan gagasan tentang rangkaian pasokan yang terorganisir, bersikeras bahwa sistem penyelundupan lebih mirip serangkaian batu loncatan secara sembrono, dengan setiap tahap dikendalikan oleh geng terpisah. Menurutnya, menemukan pekerjaan di Inggris adalah tentang keberuntungan dan opportunisme.
Pakar lain bersikeras bahwa banyak, jika tidak sebagian besar, imigran Vietnam adalah korban perdagangan, dan bahwa mereka yang dibawa menyeberangi Selat sebenarnya adalah sumber tenaga kerja murah dan mudah bagi gengster kriminal Inggris. Pendaftaran pemerintah orang yang dicurigai menjadi korban perbudakan modern secara konsisten menunjukkan jumlah besar orang Vietnam.
“Seringkali tidak memungkinkan, atau tidak membantu, untuk membedakan kapan seseorang telah diperdagangkan atau diselundupkan, terutama karena eksploitasi dapat terjadi kapan saja,” kata Jamie Fookes, manajer advokasi Inggris dan Eropa di Anti-Slavery International.
“Orang yang menyeberangi seringkali harus membayar entah melalui pemerasan, atau dari dieksploitasi dalam beberapa bentuk kerja paksa atau kejahatan di sisi lain.”
Rute migrasi yang aman, tambahnya, akan menjadi satu-satunya cara untuk mencegah penyelundup memanfaatkan putus asa orang.
Postingan Facebook yang kami lihat untuk layanan penyelundupan sering menggunakan kode telepon internasional untuk menandai tujuan – salah satunya bertuliskan “44” – artinya Inggris.
Namun, Thanh bersikeras bahwa kebanyakan imigran Vietnam tidak diperdagangkan, dan itu hanya alasan yang digunakan untuk mengajukan suaka.
“Itu bagaimana caranya. [Orang berbohong tentang diperdagangkan] untuk melanjutkan proses suaka dengan aman,” katanya.
Thanh jelas memiliki motif untuk berbohong tentang ini. Jika ia tertangkap membuat dokumen bagi orang-orang yang kemudian diperdagangkan, hukumannya akan jauh lebih serius daripada untuk penyelundupan.
Dalam laporan kami, kami berusaha untuk menguatkan rincian cerita Thanh – dan dalam banyak kasus telah berhasil melakukannya. Tetapi keraguan tetap menggantung, tak terelakkan, dari beberapa elemennya.
“Saya mengklaim bahwa saya masih seorang anak”
Thanh mengatakan ia pertama kali meninggalkan Vietnam pada tahun 2007. Ia masih di akhir remaja atau awal dewasa. Ia sudah putus sekolah untuk bekerja di pabrik tekstil di selatan negara. Tetapi keluarganya ingin ia pergi ke luar negeri, ke Eropa, untuk mencari upah yang lebih tinggi.
“Saya meminjam $6.000 (£4.624) dari kerabat dan tetangga [untuk membayar perjalanan]. Banyak orang sudah melakukan perjalanan yang sama. Kami warga Vietnam selalu bepergian seperti ini – ke mana pun lebih mudah mencari uang,” kata Thanh kepada saya.
Perjalanan itu pertama membawanya ke sebuah peternakan di luar Praha, Republik Ceko. Ia menghabiskan lebih dari setahun memetik bawang daun dan sayuran lain sebelum memutuskan ia bisa berbuat lebih baik di Jerman. Menyeberangi perbatasan secara ilegal dalam sebuah minibus, Thanh mengatakan ia membuang paspornya dan dokumen lainnya, dan memilih nama baru.
Dan ia melangkah lebih jauh.
Ketika ia tiba di Berlin, ia memberi tahu otoritas bahwa ia berusia 14 tahun.
Para penyelundup yang telah membayar $1.000 (£771) kepada mereka untuk membawanya ke Jerman telah menyarankan agar ia mengklaim ia berusia di bawah 16 tahun.
“Saat itu, saya tampak muda. Tidak ada yang menantang saya soal itu.”
Dan jadi, otoritas Jerman segera mengirim pria yang mereka kira anak laki-laki itu ke sebuah rumah anak-anak 45 menit berkendara dari ibu kota Jerman, di mana Thanh segera mulai bekerja, menjual rokok ilegal di kota lokal.
Thanh mengatakan bahwa ia tinggal di Jerman selama sekitar dua tahun. Ia meninggalkan rumah anak-anak, menemukan kekasih, dan segera menjadi seorang ayah. Tetapi serbuan polisi mulai mempengaruhi pendapatannya dari menjual rokok. Dan jadi, pada tahun 2010, ia memutuskan untuk mencoba mencapai Inggris.
Menyeberang ke Prancis tanpa keluarga barunya, kini, ia bersaksi kepada kami, ia membuang dokumen-dokumen Jerman dan mengarang identitas palsu lainnya.
Pada saat itu, ribuan migran mencoba menyeberangi Selat ke Inggris dengan menyembunyi di truk dan kontainer pengiriman. Thanh mengatakan bahwa ia beberapa kali mencoba tetapi tidak berhasil.
“Saya kurang beruntung. Patroli sangat ketat. Mereka menggunakan anjing untuk mendeteksi kami yang bersembunyi di kontainer.” Katanya bahwa ia pernah mencapai Dover, hanya untuk truk yang dikembalikan bersamanya dan sekelompok imigran lainnya masih di dalamnya.
Terjebak di Prancis, berkemah di hutan dekat Dunkirk, Thanh ditawari pekerjaan oleh penyelundup orang Vietnam. Ini adalah pekerjaan di mana, katanya, ia segera menjadi ahli.
“Saya harus menyediakan makanan dan pasokan dan mengatur orang untuk dikirim ke truk pada waktu tertentu. Saya tidak merekrut orang, tapi saya dibayar €300 (£250) untuk setiap penyeberangan yang sukses,” kata Thanh, menegaskan bahwa tidak ada dari penumpangnya yang diperdagangkan atau dieksploitasi.
“Kami hanya memberikan layanan. Tidak ada yang dipaksa. Memang ilegal, tetapi sangat, sangat menguntungkan.”
Beberapa tahun kemudian, geng yang sama – tidak lagi terhubung dengan Thanh, katanya – akan terlibat dalam kematian 39 imigran Vietnam yang ditemukan, sesak napas, di dalam truk trailer di Essex.
Kami perlu memberikan kilasan beberapa detail tentang apa yang katakan Thanh ia alami selama beberapa tahun berikutnya untuk terus menyembunyikan identitasnya. Ia naik peringkat dalam geng untuk menjadi salah satu anggota paling senior. Tetapi akhirnya, setelah ditangkap, diadili, dan dipenjara selama beberapa tahun di Eropa, ia kembali ke Vietnam.
Pada saat itu, ia mungkin bisa meninggalkan dunia penyelundupan di belakang. Tapi, sebagaimana ia ungkapkan sekarang, reputasinya sendiri menariknya kembali.
“Orang-orang di Eropa menghubungi saya meminta bantuan,” kata Thanh kepada kami.
“Saya sudah membantu sekitar 1.000 orang berhasil sampai ke Inggris, jadi saya terkenal atas kesuksesan itu.”
Pada tahun 2017, katanya bahwa ia kembali ke industri penyelundupan – namun kali ini, Thanh bukan menyelundupkan orang, tetapi membuat dokumen palsu untuk mereka.
Rekening bank, slip gaji, faktur pajak, apa pun yang diperlukan oleh kedutaan Eropa untuk membuktikan bahwa orang yang mengajukan visa pelajar, atau kerja, atau bisnis memiliki dana yang cukup untuk memastikan mereka berencana kembali ke Vietnam.
“Saya memiliki banyak klien. Bergantung pada kedutaan mana, kami akan menyediakan rekening bank palsu atau dokumen lainnya.
“Pertama, kami akan mengirimkan ini secara online. Jika kedutaan tertentu perlu memeriksa dengan bank, maka kami akan menyimpan uang sungguhan ke rekening bank. Kami memiliki kesepakatan dengan staf di beberapa bank,” jelaskan Thanh.
“Pelanggan tidak bisa mengakses uang sendiri, tetapi staf bank akan menunjukkan detail [palsu] kepada staf kedutaan. Kami bekerja dengan banyak jenis bank Vietnam.”
Seorang pakar di Vietnam mengatakan kepada kami bahwa penipuan perbankan “cukup umum,” dan ada kasus di mana staf bank bersinergi dengan kriminal untuk membuat dokumen palsu.
Thanh mengatakan kepada BBC bahwa hidupnya akan jauh lebih baik jika ia tetap tinggal di Vietnam.
Thanh mengatakan kepada kami bahwa ia tidak bangga dengan pekerjaannya sebagai penipu – bahwa ia tahu itu ilegal dan bahwa ia hanya melakukannya untuk mendukung keluarganya. Tapi terkadang ia terdengar sombong, mengamati bahwa “orang percaya kepada saya, saya tidak pernah gagal”, dan bersikeras bahwa pekerjaannya “bukan kejahatan serius di Vietnam”.
Kini, Thanh memiliki keluarga baru di Vietnam. Tetapi awal tahun ini, ia memutuskan untuk pergi.
Tidak sepenuhnya jelas mengapa. Pada satu titik, ia mengatakan kepada kami bahwa bisnisnya sedang kesulitan. Ia