WASHINGTON — Memecah belah. Menantang. Banyak waktu terbuang percuma.
Itu seperti apa enam anggota parlemen menggambarkan bagaimana rasanya berada di DPR AS – periode yang sangat bergejolak dalam sejarah Amerika yang telah membuat pemerintahan berhenti, menempatkan nyawa mereka dalam bahaya, dan memunculkan pertanyaan mendasar tentang apa artinya menjadi wakil rakyat dalam demokrasi yang terbagi.
Dan meskipun begitu, mereka tetap melakukannya, mencalonkan diri untuk pemilihan kembali.
Associated Press duduk secara terpisah dengan para anggota parlemen, tiga Republik dan tiga Demokrat, untuk mendengar bagaimana suasana di Capitol Hill dan apa yang mereka – dan warga Amerika – bisa lakukan untuk membuatnya lebih baik. Semuanya berasal dari distrik yang aman dan diharapkan untuk dengan mudah memenangkan masa jabatan lainnya.
Berikut siapa mereka, mengapa mereka pertama kali mencalonkan diri untuk jabatan, dan mengapa mereka terus kembali.
Dusty Johnson adalah anggota legislatif langka yang distriknya luas mencakup seluruh negara bagian, South Dakota. Dia maju dalam pemilihan 2018 karena menurutnya ada “terlalu banyak orang culas” di Kongres dan dia akan lebih baik.
Nicole Malliotakis mengatakan bahwa sebagai putri seorang ibu Kuba dan ayah Yunani, latar belakangnya membuatnya lahir untuk politik. Dia maju dalam pemilihan 2020 untuk memberikan “pandangan berlawanan” sebagai anggota Partai Republik dari New York City, mewakili Brooklyn dan Staten Island.
Mark Amodei dari bagian utara Nevada, atau “Nevada asli,” seperti yang dia sebut, telah menjabat sejak 2011. Dia mengatakan bahwa itu adalah tanggung jawabnya untuk berbuat baik dan memberi kembali kepada negara bagian tempat keluarganya tinggal selama berabad-abad.
Chrissy Houlahan, seorang veteran Angkatan Udara, berasal dari wilayah barat Philadelphia yang dikenal sebagai “ibukota jamur dunia.” Putri seorang korban selamat Holocaust dan ibu dari anak perempuan queer, dia memutuskan untuk maju dalam pemilihan tahun 2018 setelah melihat mereka menangis setelah pemilihan Donald Trump pada tahun 2016.
Veronica Escobar, dari kota perbatasan El Paso, Texas, maju dalam pemilihan untuk bekerja untuk komunitasnya tetapi juga untuk menceritakan “kisah El Paso” dan menentang beberapa “narasi negatif” tentang imigran. Dia memenangkan pemilihan pada tahun 2018.
Maxwell Frost, anggota termuda Kongres, mengatakan respon awalnya terhadap maju dalam pemilihan adalah “Sial, tidak!” Tetapi dia menyadari bahwa pekerjaannya sebagai pengorganisir nasional di March for Our Lives setelah penembakan di sekolah di Parkland, Florida, bisa diimplementasikan dalam Kongres. Dia pertama kali memenangkan pemilihan pada tahun 2022.
“Kaos sejujurnya adalah kata yang akan saya gunakan untuk menjelaskan keseluruhan Kongres,” kata Frost. “Banyak waktu terbuang percuma.”
“Anda memiliki pasang surut,” kata Malliotakis.
Hampir semuanya telah menjabat selama dua pemakzulan presiden, dua perkelahian historis pembicara DPR, penutupan COVID, dan pemberontakan 6 Januari di Capitol.
“Semua hal yang tidak dapat Anda perkirakan telah terjadi,” kata Houlahan. Tahun ini khususnya sangat menyebalkan “dan dalam beberapa kasus sangat mematahkan semangat karena, Anda tahu, Anda tidak di sini untuk tidak berbuat hal-hal.”
Amodei mengatakan, “Saya pikir itu adalah aset jika Anda tahu bagaimana bermain baik dengan orang lain. Dan jika Anda tidak bermain baik dengan orang lain, maka ini adalah tempat yang kasar untuk berada.”
Escobar, yang termasuk di antara anggota parlemen yang terjebak di galeri DPR pada 6 Januari 2021, mengatakan: “Saya akan memberitahu Anda, saya mencintai pekerjaan saya. Saya bersyukur atas pekerjaan saya. Ini adalah pekerjaan yang sulit.”
“Saya berjuang dengan itu banyak,” kata Houlahan.
Houlahan mengatakan 435 anggota DPR beroperasi seperti “kontraktor independen,” dengan staf kecil dan kepribadian kantor masing-masing. Setelah karier di militer, sebagai pengusaha bisnis kecil, dan sebagai guru kimia sekolah menengah, katanya, “Saya belum pernah melihat struktur organisasi seperti yang ada di sini.”
“Beberapa kantor itu, missi mereka adalah kekacauan, tahu, dan beberapa kantor itu, missi mereka adalah konstruktif,” kata Houlahan.
Johnson mengatakan pertanyaan yang salah diajukan.
“Ini sampah masuk, sampah keluar,” katanya.
“Dan jika rakyat Amerika akan terus memilih orang-orang yang menggunakan ketakutan dan kemarahan untuk memotivasi, kita akan terus menemukannya lebih sulit daripada seharusnya untuk menyelesaikan hal-hal di Kongres,” katanya.
Frost berpikir kecuali ada reformasi kelembagaan – perubahan keuangan kampanye dan mengakhiri filibuster Senat – “kita akan terjebak dalam siklus generasi dari mengambil beberapa langkah ke depan dan beberapa langkah ke belakang.”
Malliotakis mengharapkan bahwa akan menjadi seperti ini untuk sementara waktu.
“Sayap kanan melakukannya, sayap kiri melakukan halnya, dan kemudian semua orang di tengah benar-benar bersatu untuk benar-benar mengelola,” katanya.
“Kongres adalah cermin dari apa yang terjadi di Amerika,” kata Escobar.
“Kami memiliki keluarga yang tidak dapat lagi berbicara satu sama lain tentang politik atau pemerintahan,” kata dia. “Kita semakin jauh dari hal-hal yang baik tentang negara kita dan komunitas kita, dan Kongres memiliki peran dalam memperbaikinya. … Tetapi kita di negara kita harus melakukan lebih dari itu, juga.”
Malliotakis mengatakan akan membantu jika warga Amerika lebih memperhatikan apa yang dilakukan oleh para wakil mereka “saat mereka berada di Washington.”
“Banyak orang mengeluh tentang isu-isu dan kemudian mereka memilih untuk para anggota yang sama lagi dan lagi,” kata dia.
Johnson menyarankan warga Amerika untuk membuat daftar karakteristik yang akan mereka cari dalam seorang pasangan, seorang bos, seorang pendeta, atau anak, dan menggunakannya saat memilih wakil rakyat.
“Kongres tidak bisa memperbaiki Kongres,” katanya. “Rakyat Amerika yang bisa memperbaiki Kongres.”
“Kita semua telah menerima ancaman kematian,” kata Malliotakis. “Jelas, ini adalah masa yang memecah belah saat ini.”
Escobar mengatakan dia telah berhenti mengadakan pertemuan besar dengan warganya karena kekhawatiran akan kekerasan dengan senjata api.
“Saya khawatir bahwa setiap kali saya berkumpul dengan konstituen saya, salah satu konstituen saya bisa terluka,” kata dia. “Dan saya khawatir bahwa kehadiran saya di pertemuan besar bisa membahayakan keselamatan orang lain.”
Houlahan mengatakan risiko kekerasan adalah bagian dari pekerjaan.
“Ini adalah pekerjaan di mana kami dalam bahaya,” katanya. “Sangat menyedihkan bahwa kami berada di tempat itu, dan kami sebagai pemimpin seharusnya mengecam hal tersebut dan bukan mendorong hal tersebut.”
Dia mengatakan, “Tetapi harapan saya saat ini adalah bahwa ini bukanlah pekerjaan yang aman.”
Frost mengatakan ancaman yang dia terima sebagai anggota Kongres bukan hal baru baginya. “Dan menurut saya, itu hanya menunjukkan, tentu saja, nada dan budaya kekerasan yang ada dalam politik Amerika.”
Semua mengatakan menyelesaikan hal, bahkan kemenangan kecil. Terutama kemenangan kecil, sebenarnya, karena itulah yang bisa dicapai Kongres saat ini.
“Tidak ada perasaan lain seperti itu,” kata Frost.
Dia menjelaskan berdiri di Gedung Putih untuk peluncuran Kantor Pencegahan Kekerasan Senjata Pertama. Dan “kesenangan” yang dia rasakan ketika menerima kabar bahwa administrasi akan menyetujui kantor paspor kedua di Florida, sesuatu yang konstituen sudah tuntut sejak sebelum dia menjadi anggota Kongres.
Amodei menyebutkan pekerjaan yang telah dia lakukan terhadap monumen untuk pilot helikopter Perang Vietnam di Arlington National Cemetery. “Itu keren.”
“Hari-hari terbaik adalah ketika Anda benar-benar merasa bahwa Anda memberikan suara yang berdampak,” kata Johnson, apakah itu mengesahkan hasil pemilihan presiden 2020 atau “memastikan bahwa kita tidak memiliki kebakaran sampah yang bodoh.”
“Peran saya sebagai legislator adalah menemukan solusi,” kata Escobar. “Mungkin bukan solusi yang sempurna…. Saya memiliki konstituen yang marah kepada saya karena mengatakan itu, tetapi kemajuan bersifat bertahap.”
“Saya bolak-balik sekitar 5.000 mil seminggu,” kata Amodei.
Tetapi yang “lebih buruk adalah ketika Anda merasa seperti Anda di sini dan waktu Anda dianggap enteng,” katanya.
“Saya terus kembali karena ini adalah pekerjaan yang penting,” kata Johnson.
“Saya benar-benar mencintai apa yang saya lakukan,” kata Malliotakis, menambahkan bahwa dia ingin melakukan “pekerjaan hebat untuk konstituen kami.”
Houlahan mengatakan dia membayangkan masa depan di mana Kongres akan membelok.