Getty Images
Tidak ada gambar kota tersebut tetapi memiliki kuil piramida yang mirip dengan yang ada di Calakmul yang terdekat
Sebuah kota Maya raksasa telah ditemukan berabad-abad setelah hilang di bawah hutan belantara di Meksiko.
Arkeolog menemukan piramida, lapangan olahraga, jalan-jalan menghubungkan distrik-distrik, dan amfiteater di negara bagian tenggara Campeche.
Mereka menemukan kompleks tersembunyi – yang mereka sebut Valeriana – menggunakan Lidar, jenis survei radar yang memetakan struktur yang terkubur di bawah vegetasi.
Mereka percaya itu adalah kedua terbesar setelah Calakmul, yang diyakini sebagai situs Maya terbesar di Amerika Latin kuno.
Penemuan kota tersebut, yang ukurannya sama dengan ibukota Skotlandia, ditemukan “secara kebetulan” ketika seorang arkeolog menjelajahi data di internet.
“Saya berada di sekitar halaman 16 pencarian Google dan menemukan survei radar yang dilakukan oleh organisasi Meksiko untuk pemantauan lingkungan,” jelas Luke Auld-Thomas, seorang mahasiswa PhD di universitas Tulane di AS.
Ini adalah survei Lidar, sebuah teknik pemantauan jarak jauh yang menembakkan ribuan pulsa radar dari pesawat dan memetakan objek di bawah menggunakan waktu sinyal kembali.
Namun ketika Mr Auld-Thomas memproses data dengan metode yang digunakan oleh arkeolog, ia melihat apa yang tidak terlihat oleh orang lain – sebuah kota kuno yang mungkin menjadi rumah bagi 30-50.000 orang pada puncaknya dari tahun 750 hingga 850 M.
Itu lebih dari jumlah orang yang tinggal di wilayah tersebut saat ini, kata para peneliti.
Mr Auld-Thomas dan rekannya menamai kota Valeriana setelah sebuah laguna terdekat.
Penemuan ini membantu merubah gagasan dalam pemikiran Barat bahwa Tropis adalah tempat di mana “peradaban pergi untuk mati,” kata Profesor Marcello Canuto, salah satu penulis dalam penelitian ini.
Sebaliknya, bagian dunia ini adalah rumah bagi budaya yang kaya dan kompleks, jelasnya.
Kita tidak dapat yakin apa yang menyebabkan kehancuran dan peninggalan kota ini, tetapi arkeolog mengatakan perubahan iklim adalah faktor utama.
Reruntuhan itu ditemukan di timur Meksiko, di Campeche
Valeriana memiliki “pola kota ibukota” dan hanya kedua dalam kerapatan bangunan setelah situs spektakuler Calakmul, sekitar 100km (62 mil) dari sana.
Ini “tersembunyi di depan mata,” kata para arkeolog, karena hanya 15 menit berjalan kaki dari jalan utama dekat Xhipul di mana sekarang tinggal kebanyakan orang Maya.
Tidak ada gambar yang diketahui dari kota yang hilang karena “tak seorang pun pernah ke sana,” kata para peneliti, meskipun masyarakat setempat mungkin mencurigai ada reruntuhan di bawah gundukan tanah.
Kota itu, yang memiliki luas sekitar 16,6 km persegi, memiliki dua pusat utama dengan bangunan-bangunan besar sekitar 2km (1,2 mil) terpisah, terhubung oleh rumah-rumah padat dan jalan-jalan.
Ini memiliki dua plaza dengan piramida kuil, di mana suku Maya akan beribadah, harta karun tersembunyi seperti topeng jade, dan menguburkan orang mati mereka.
Juga ada bukti adanya waduk, menunjukkan bahwa orang menggunakan lanskap untuk mendukung populasi besar.
Secara total, Mr Auld-Thomas dan Prof. Canuto melakukan survei tiga situs berbeda di hutan belantara. Mereka menemukan 6.764 bangunan dengan berbagai ukuran.
Profesor Elizabeth Graham dari Universitas College London, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan hal tersebut mendukung klaim bahwa suku Maya tinggal di kota-kota atau desa-desa yang kompleks, bukan di desa-desa terpencil.
“Intinya adalah bahwa lanskap ini pasti dihuni – itu, dihuni di masa lalu – dan bukan, seperti yang terlihat oleh mata telanjang, tidak berpenghuni atau ‘liar’,” katanya.
Penelitian ini menunjukkan bahwa ketika peradaban Maya runtuh mulai dari tahun 800 M, itu sebagian karena mereka begitu padat penduduknya dan tidak bisa bertahan dari masalah iklim.
“Ini menunjukkan bahwa lanskap tersebut benar-benar dipenuhi oleh orang-orang pada saat kondisi kekeringan dan tidak memiliki banyak fleksibilitas tersisa. Jadi mungkin seluruh sistem pada dasarnya terurai ketika orang bergerak lebih jauh,” kata Mr Auld-Thomas.
Perang dan penaklukan wilayah oleh penjajah Spanyol pada abad ke-16 juga berkontribusi pada penghapusan negara-negara kota Maya.
Getty Images
Bukti reruntuhan ditemukan oleh pesawat yang menggunakan radar untuk memetakan di bawah hutan belantara
Banyak kota lain bisa ditemukan
Teknologi Lidar telah merevolusi cara arkeolog melakukan survei di daerah yang ditutupi vegetasi, seperti Tropis, membuka dunia peradaban yang hilang, jelas Prof Canuto.
Di awal karirnya, survei dilakukan dengan berjalan kaki dan tangan, menggunakan instrumen sederhana untuk memeriksa tanah sentimeter demi sentimeter.
Namun dalam satu dekade sejak Lidar digunakan di wilayah Mesoamerika, katanya, wilayah yang berhasil dipetakan sekitar 10 kali lipat dari yang dicapai oleh para arkeolog dalam sekitar seabad kerja.
Mr Auld-Thomas mengatakan karyanya menunjukkan ada banyak situs di luar sana yang tidak diketahui oleh arkeolog.
Bahkan begitu banyak situs yang ditemukan sehingga para peneliti tidak bisa berharap untuk menggali semuanya.
“Saya harus pergi ke Valeriana suatu saat. Ini begitu dekat dengan jalan, bagaimana mungkin tidak? Tapi saya tidak bisa bilang kita akan melakukan proyek disana,” kata Mr Auld-Thomas.
“Salah satu kerugian dari menemukan banyak kota Maya baru di era Lidar adalah bahwa ada lebih banyak dari yang kita harapkan dapat kita teliti,” tambahnya.
Penelitian ini diterbitkan dalam jurnal akademis Antiquity.
“