ATLANTA – Dua kotak jatuh surat di Pantai Barat Laut rusak dalam serangan pengeboman yang diduga seminggu sebelum Hari Pemilihan, menghancurkan ratusan surat suara di satu lokasi di Vancouver, Washington.
Di lokasi lain, di Portland, Oregon tetangga, tampaknya sistem pengendalian kebakaran berhasil menahan api dan membatasi jumlah surat suara yang rusak menjadi tiga. Otoritas sedang meninjau rekaman pengawasan saat mereka mencoba mengidentifikasi siapa yang bertanggung jawab.
Inilah yang terjadi, bagaimana aturan dan langkah-langkah keamanan tentang kotak jatuh bervariasi di seluruh negeri, dan bagaimana teori konspirasi pemilihan telah merusak kepercayaan dalam penggunaannya.
Kepolisian mengatakan perangkat pembakar memulai kebakaran di kotak jatuh di Portland dan Vancouver. Otoritas mengatakan bukti menunjukkan kebakaran terhubung dan bahwa mereka juga terkait dengan kejadian 8 Oktober ketika perangkat pembakar ditempatkan di kotak jatuh yang berbeda di Vancouver.
Direktur Pemilihan County Multnomah Tim Scott mengatakan kantornya berencana untuk menghubungi tiga pemilih yang surat suaranya rusak di Portland untuk membantu mereka mendapatkan penggantinya.
Di Vancouver, ratusan surat suara hilang di kotak jatuh di Fisher’s Landing Transit Center ketika sistem pemadaman kebakaran kotak jatuh tidak berfungsi sebagaimana mestinya. Auditor County Clark Greg Kimsey mengatakan kotak terakhir kali dikosongkan pukul 11 pagi Sabtu. Pemilih yang menjatuhkan surat suaranya di sana setelah itu diimbau untuk menghubungi kantor untuk mendapatkan yang baru.
Kantor akan meningkatkan seberapa sering mengumpulkan surat suara dan mengubah waktu pengumpulan menjadi malam untuk mencegah kotak surat tetap penuh semalaman ketika kejahatan lebih mungkin terjadi.
Kimsey menggambarkan kemungkinan pengeboman itu sebagai “serangan langsung terhadap demokrasi.”
Kotak jatuh telah digunakan selama bertahun-tahun di negara-negara seperti Colorado, Oregon, Utah, dan Washington, di mana surat suara dikirim ke semua pemilih yang terdaftar.
Mereka meningkat popularitasnya pada tahun 2020 selama pandemi COVID-19, karena pejabat pemilihan mencari opsi bagi pemilih yang ingin menghindari tempat pemungutan suara yang ramai atau khawatir tentang keterlambatan surat.
Secara keseluruhan, 27 negara bagian dan Distrik Columbia mengizinkan kotak jatuh surat, menurut data yang dikumpulkan oleh Konferensi Nasional Legislatur Negara Bagian. Enam lainnya tidak memiliki undang-undang tertentu tetapi mengizinkan komunitas lokal untuk menggunakannya.
Penempatannya dapat bervariasi secara luas. Di beberapa komunitas, mereka berlokasi di dalam gedung-gedung publik, hanya tersedia selama jam kantor. Di tempat lain, mereka berada di luar dan dapat diakses kapan saja, biasanya dengan pengawasan video atau seseorang yang mengamati.
Masalah sporadis telah terjadi selama bertahun-tahun.
Pada tahun 2020, beberapa kotak jatuh diseruduk oleh kendaraan, dan salah satunya di Massachusetts rusak akibat pengeboman. Dalam kasus itu, sebagian besar surat suara cukup jelas untuk pemilih diidentifikasi dan mengirimkan penggantinya. Kotak jatuh juga dibakar di Kabupaten Los Angeles pada tahun 2020.
Badan Keamanan Siber dan Infrastruktur AS menyarankan pejabat pemilihan lokal dan negara untuk menempatkan kotak jatuh di area-area yang nyaman dan ramai yang akrab bagi pemilih, seperti perpustakaan dan pusat komunitas.
Jika kotak jatuh tidak diawaki, mereka harus diamankan dan terkunci sepanjang waktu, terletak di area yang terang dan dipantau oleh kamera pengawasan video, demikian panduannya. Banyak diantaranya terpasang ke tanah, diamati dengan kamera atau terbatas di gedung-gedung publik selama jam kerja, di mana mereka dapat diamati.
Kotak jatuh surat telah menjadi sorotan selama empat tahun terakhir, diserang oleh teori konspirasi sayap kanan yang keliru mengklaim bahwa mereka bertanggung jawab atas kecurangan pemilih massal pada tahun 2020.
Sebuah film yang telah dibantah bernama “2.000 Mules” memperkuat klaim tersebut, mengekspos jutaan orang pada teori tanpa dasar bahwa operasi pengambilan surat suara menyetorkan surat suara palsu di kotak jatuh pada saat malam hari.
Survei Associated Press terhadap pejabat pemilihan negara bagian di AS menemukan tidak ada masalah luas yang terkait dengan kotak jatuh pada tahun 2020.
Paranoia tentang kotak jatuh terus berlanjut pada pemilu tengah masa jabatan 2022, ketika tentara lepas bersenjata mulai muncul untuk memantau mereka di Arizona dan dibatasi oleh seorang hakim federal. Tahun ini, kelompok konservatif True the Vote meluncurkan situs web yang menyelenggarakan siaran langsung warga tentang kotak jatuh di berbagai negara bagian.
Di Montana, di mana pemilihan Senat AS penting ada di surat suara, Republik baru-baru ini menangkap klaim penipuan kotak surat yang tidak terbukti untuk mengumpulkan uang dari keraguan tentang proses pemilihan.
Anggota parlemen Republik di beberapa negara bagian berusaha untuk memperketat aturan seputar pemungutan suara melalui surat setelah pemilihan 2020, dan sebagian besar fokus mereka adalah pada penggunaan kotak jatuh surat.
Enam negara sejak saat itu melarang mereka: Arkansas, Mississippi, Missouri, North Carolina, South Carolina, dan South Dakota, menurut penelitian oleh Voting Rights Lab, yang memperjuangkan akses pemungutan suara yang diperluas.
Negara-negara lain telah membatasi penggunaannya. Ini termasuk Ohio dan Iowa, yang sekarang hanya mengizinkan satu kotak jatuh per kabupaten, menurut Brennan Center for Justice.
Di County Fulton Georgia, yang mencakup Atlanta dan memiliki lebih dari 1 juta penduduk, 10 kotak jatuh surat tersedia untuk pemilihan presiden tahun ini. Itu turun dari 38 empat tahun yang lalu di bawah aturan darurat yang dipicu oleh pandemi. Itu adalah hasil dari reformasi pemilihan oleh Republik Georgia sebagai tanggapan terhadap klaim palsu Presiden terdahulu Donald Trump tentang pemilu yang dicuri.
Secara keseluruhan, 12 negara melarang kotak jatuh atau tidak mencantumkan kotak jatuh sebagai metode yang disetujui untuk mengembalikan surat suara, menurut data yang dikumpulkan oleh Konferensi Nasional Legislatur Negara Bagian. Lima negara lain tidak memiliki undang-undang negara dan tidak menggunakan kotak jatuh.
Kotak jatuh telah digunakan selama bertahun-tahun di Wisconsin, salah satu medan perang presiden tahun ini, tetapi dukungan untuk mereka telah terbelah menurut garis ideologis sejak 2020. Di Wausau, walikota konservatif membawa pergi kotak jatuh tunggal kota, tindakan yang sedang diselidiki oleh Departemen Kehakiman negara bagian. Kotak jatuh sejak itu telah dikembalikan dan dalam penggunaan.
___
Swenson melaporkan dari New York.
The Associated Press menerima dukungan dari beberapa yayasan swasta untuk meningkatkan liputannya yang bersifat eksplanatif tentang pemilu dan demokrasi. Lihat lebih lanjut tentang inisiatif demokrasi AP di sini. AP semata-mata bertanggung jawab atas semua konten.