Setelah menukar parang dan teropong dengan layar komputer dan pemetaan laser, sebuah tim peneliti menemukan sebuah kota Maya yang hilang berisi piramida kuil, alun-alun tertutup, dan waduk, yang semuanya tersembunyi selama berabad-abad oleh hutan di Meksiko.
Penemuan ini di negara bagian Meksiko bagian tenggara Campeche terjadi setelah Luke Auld-Thomas, seorang ahli antropologi di Northern Arizona University, mulai bertanya-tanya apakah penggunaan lidar terkini yang dikenal sebagai lidar dapat membantu memahami lebih dalam dunia Maya.
Lidar adalah teknik penginderaan jauh yang menggunakan laser berdenyut dan data lain yang diperoleh dengan terbang di atas situs untuk menghasilkan informasi tiga dimensi tentang bentuk karakteristik permukaan.
Meskipun Auld-Thomas tahu bahwa lidar dapat membantu, dia juga tahu itu bukan alat murah. Para pendana enggan membayar survei lidar di area tanpa jejak jelas peradaban Maya, yang mencapai puncaknya antara Masehi 250 dan Masehi 900.
Ide untuk menggunakan survey lidar yang sudah ada datang kepada si antropolog. “Para ilmuwan di bidang ekologi, kehutanan, dan teknik sipil telah menggunakan survei lidar untuk mempelajari beberapa area ini untuk tujuan yang sama sekali berbeda,” kata Auld-Thomas. “Jadi bagaimana jika survei lidar di area ini sudah ada?”
Dia beruntung. Pada tahun 2013, proyek pemantauan hutan telah melakukan survei lidar rinci sebesar 122 kilometer persegi dari area tersebut. Bersama dengan peneliti dari Universitas Tulane, Instituto Nacional de Antropología e Historia Meksiko, dan National Center for Airborne Laser Mapping Universitas Houston, Auld-Thomas mulai menganalisis data survei tersebut untuk eksplorasi 50 mil persegi Campeche yang belum pernah diselidiki oleh para arkeolog.
Analisis mereka menemukan rangkaian pemukiman Maya yang padat dan beragam, termasuk sebuah kota lengkap yang mereka beri nama Valeriana, sesuai dengan laguna air tawar terdekat.
Menurut Auld-Thomas, temuan tim menunjukkan betapa banyak harta tak ternilai lagi yang bisa didapatkan dari area tersebut. “Kami tidak hanya menemukan daerah pedesaan dan pemukiman kecil,” katanya. “Kami juga menemukan sebuah kota besar dengan piramida tepat di sebelah jalan raya, dekat dengan desa tempat orang telah aktif bertani di antara reruntuhan selama bertahun-tahun. Pemerintah tidak pernah tahu, komunitas ilmiah tidak pernah tahu. Itu benar-benar memberikan penekanan bahwa tidak, kita belum menemukan semuanya, dan ya, masih banyak yang bisa ditemukan.”
Tim berencana untuk melanjutkan analisis lidar mereka dengan penelitian lapangan di situs-situs yang baru ditemukan tersebut, yang katanya dapat memberikan pelajaran berharga saat bagian-bagian planet ini menghadapi tuntutan urbanisasi massal.
“Dunia kuno penuh dengan contoh kota yang benar-benar berbeda dengan kota yang kita miliki sekarang,” kata Auld-Thomas. “Ada kota yang menjadi petak-petak pertanian yang merayap dan super padat; ada kota yang sangat egaliter dan sangat tidak setara. Mengingat tantangan lingkungan dan sosial yang kita hadapi dari pertumbuhan populasi yang cepat, hanya akan membantu untuk mempelajari kota-kota kuno dan memperluas pandangan kita tentang seperti apa kehidupan perkotaan bisa terlihat.”
Enam tahun yang lalu, beberapa peneliti yang sama menggunakan lidar untuk mengungkap puluhan ribu rumah, bangunan, benteng, dan piramida Maya yang sebelumnya tidak terdeteksi di hutan lebat di wilayah Petén, Guatemala, menunjukkan bahwa jutaan lebih banyak orang tinggal di sana daripada yang pernah dipikirkan sebelumnya.
Temuan tersebut, yang meliputi lapangan pertanian berukuran industri dan kanal irigasi, diumumkan pada tahun 2018 oleh aliansi arkeolog Amerika Serikat, Eropa, dan Guatemala yang bekerja dengan Yayasan Warisan dan Alam Maya Guatemala.
Studi tersebut memperkirakan bahwa 10 juta orang mungkin telah tinggal di dataran rendah Maya, yang berarti produksi makanan berukuran besar mungkin diperlukan.