Ketika desas-desus seputar tempat sampah dan klaim palsu terkait surat suara yang dibuang bertebaran, Ben Johnson, seorang pengusaha teknologi lokal, membuat cuitan kepada L Lin Wood, seorang pengacara yang memimpin upaya untuk menantang hasil pemilu 2020 di Georgia dan Michigan atas nama Trump.
Johnson mengklaim memiliki “video sumber untuk surat suara yang ditemukan di tempat sampah di Kabupaten Spalding”, seperti dilaporkan oleh Daily Beast, mengutip postingan yang sudah dihapus.
Tidak sampai setahun kemudian, Johnson, yang postingannya juga tampak mendukung teori konspirasi pro-QAnon, menjadi ketua dewan pemilihan Kabupaten Spalding.
Baru-baru ini, pada bulan Agustus, Gabriel Sterling, pejabat pemilihan dari Partai Republik paling atas di negara bagian itu, memposting di X bahwa “bukti nyata menunjukkan tidak adanya kecurangan” dalam pemilu Georgia tahun 2016, 2018, 2020, dan 2022.
Johnson menyindir balik, “Foto Gabe ada di samping definisi #gaslighting di dictionary.com”
Namun, Dexter Wimbish, seorang pengacara lokal dan salah satu anggota dewan pemilihan dari Partai Demokrat, merasa bahwa ada lebih banyak di balik penunjukan Johnson. Sebelum tahun 2020, dewan pemilihan terbagi rata antara Partai Republik dan Demokrat. Anggota kelima dan terakhir dipilih dengan adu koin.
Namun setelah pemilu, legislator negara bagian Republik melewati undang-undang yang mewajibkan tiga hakim tingkat atas di kabupaten tersebut untuk memilih anggota dewan terakhir. Karena hakim-hakim tersebut konservatif, jelas Wimbish, perubahan itu hampir menjamin bahwa Partai Republik akan mendominasi dewan.
“Saya sungguh percaya bahwa Kabupaten Spalding adalah semacam tempat percobaan bagi kanan untuk menciptakan strategi lokal untuk mengganggu proses pemilihan,” ujar Wimbish.
Dia menunjuk ke keputusan baru oleh dewan untuk mensyaratkan audit penghitungan manual dari satu pemilihan lokal dan satu federal, yang menurutnya bisa memicu litigasi yang berlarut-larut setelah hari pemilu, sembari menimbulkan kebingungan.
Ketakutan mencapai puncaknya ketika dewan negara bagian Georgia mengesahkan aturan pemilu baru yang memungkinkan pejabat kabupaten menyelidiki dan potensial tidak mengesahkan hasil pemilu dalam beberapa kasus. Sebuah laporan oleh Pro-Publica mengidentifikasi Spalding, bersama dengan Troup dan Ware, sebagai kabupaten di Georgia dengan dewan pemilihan yang didominasi oleh skeptis pemilihan yang bisa memiliki pengaruh yang besar mengingat aturan tersebut.
Namun, seorang hakim Georgia sejak itu menyatakan aturan baru tersebut “ilegal, tidak konstitusional, dan batal”, mengatakan bahwa pejabat lokal diwajibkan untuk mengesahkan hasil pemilu. Mahkamah Agung negara bagian tersebut mengatakan tidak akan ikut campur sebelum pemilu.
Wimbish, anggota Demokrat dewan pemilihan Kabupaten Spalding, memberi tahu Al Jazeera, “jelas bahwa mayoritas dewan menyambut litigasi karena mereka yakin litigasi itu akan membawa hasil yang mereka inginkan…Saya masih berpikir ada kemungkinan kuat bahwa kita akan melihat sesuatu yang berkaitan dengan kontroversi pemilu di Kabupaten Spalding dengan pemilihan yang akan datang.”
Elbert Solomon, wakil ketua Komite Demokrat Kabupaten Spalding, juga menjadi kritikus vokal dari dewan yang baru.
“Di sini di Spalding, jika mereka bisa menemukan alasan untuk tidak mengesahkan pemilu, saya percaya mereka akan melakukannya,” kata Solomon kepada Al Jazeera dari kantornya di Griffin.
“Mereka memiliki suara mayoritas.”
Bagi Johnson, ia telah menyatakan dalam pertemuan publik bahwa dewan berusaha bertindak secara non-partisan. Dia tidak merespons permintaan wawancara dari Al Jazeera.