Sekitar 8.000 tentara Korea Utara ditempatkan di Rusia di perbatasan dengan Ukraina, demikian dikatakan oleh sekretaris negara Amerika Serikat, yang memperingatkan bahwa Moskow bersiap untuk mendeploy tentara-tentara tersebut ke medan perang “dalam beberapa hari mendatang”.
Antony Blinken mengatakan Amerika Serikat percaya bahwa Korea Utara telah mengirimkan 1.000 tentara ke Rusia secara total, mendeploynya terlebih dahulu ke basis pelatihan di timur jauh sebelum mengirimkan sebagian besar ke wilayah Kursk di perbatasan dengan Ukraina.
Blinken mengatakan dalam konferensi pers bahwa tentara Korea Utara telah menerima pelatihan dari Rusia dalam “senjata artileri, UAV [pesawat tak berawak], operasi infanteri dasar, termasuk membersihkan parit, menunjukkan bahwa mereka sepenuhnya berniat untuk menggunakan kekuatan tersebut dalam operasi garis depan”.
Pernyataan itu merupakan pernyataan terus terang terbaru dari AS yang mengantisipasi pemindahan tentara asing pertama dalam perang Rusia-Ukraina sejak invasi penuh Moskow pada Februari 2022.
Pemindahan itu bisa memperluas perang darat terbesar di Eropa sejak Perang Dunia II menjadi konflik multi-region, melibatkan peningkatan ketegangan di semenanjung Korea antara Korea Utara dan Korea Selatan.
“Salah satu alasan Rusia beralih ke tentara Korea Utara ini adalah karena mereka putus asa,” kata Blinken saat konferensi pers ketika ia bertemu dengan menteri luar negeri dan pertahanan Korea Selatan di Washington. “Putin telah melemparkan lebih banyak dan lebih banyak orang Rusia ke cacing pringitan yang dia ciptakan sendiri di Ukraina. Sekarang dia beralih ke tentara Korea Utara, dan itu merupakan tanda jelas kelemahan.”
Blinken menyoroti bahwa Tiongkok memiliki peran dalam masalah ini, mengatakan para diplomat AS dan Tiongkok telah melakukan “pembicaraan yang kokoh minggu ini” dan bahwa Tiongkok mengetahui harapan AS bahwa “mereka akan menggunakan pengaruh yang mereka miliki untuk berusaha membatasi aktivitas-aktivitas tersebut”.
Beijing telah membentuk kemitraan “tanpa batas” dengan Moskow, dan sementara ini telah menjadi sekutu besar bagi Pyongyang, para ahli mengatakan Beijing mungkin tidak menyetujui kemitraan militer yang lebih dekat antara Rusia dan Korea Utara karena dianggap destabilisasi di Asia Timur.
Komentar Blinken datang beberapa jam setelah Korea Utara meluncurkan uji coba misil balistik antarbenua, menyoroti kemajuan potensial dalam teknologi misilnya karena pertanyaan terus berlanjut mengenai kesepakatan potensial antara Vladimir Putin dan Kim Jong-un untuk dukungan Korea Utara dalam perang melawan Ukraina sebagai imbalan teknologi militer atau luar angkasa Rusia.
Korea Utara terakhir uji coba misil balistik pada Desember 2023. Peluncuran Kamis terbang selama 86 menit – waktu terbang terlama yang pernah tercatat – dan dapat menunjukkan bahwa negara itu sedang berupaya untuk mengembangkan misil yang bisa membawa muatan yang lebih besar untuk hantaman potensial terhadap musuh-musuhnya di barat.
Pejabat AS dari Gedung Putih, departemen luar negeri, dan Pentagon semuanya telah memperingatkan Rusia dan Korea Utara untuk tidak mendeploy tentara Korea Utara dalam pertempuran. Jika demikian, kata Blinken, mereka akan menjadi “sasaran militer yang sah”.
Berbicara sebelum pertemuan dewan keamanan PBB minggu ini, utusan AS untuk PBB mengatakan bahwa jika pasukan Pyongyang “memasuki Ukraina untuk mendukung Rusia, mereka pasti akan pulang dalam kantong jenazah”.
Presiden Ukraina sebelumnya telah memperingatkan bahwa tentara Korea Utara bisa bergabung dalam pertempuran melawan Ukraina “dalam beberapa hari” dan bahwa penempatan itu dimaksudkan sebagai ujian respons Amerika Serikat dan Korea Selatan.
Berbicara dalam wawancara pada hari Rabu dengan stasiun radio Korea Selatan KBS, Volodymyr Zelenskyy mengatakan tentara Korea Utara belum terlibat dalam pertempuran langsung dengan pasukan Ukraina tetapi sedang bersiap untuk didayagunakan.
Zelenskyy mengatakan ia percaya Putin ingin mendeploy tentara asing untuk meminimalkan korban jiwa di antara tentara Rusia dan bahwa Rusia akan “menempatkan tentara Korea Utara di garis depan, dan akan mengorbankan mereka lebih dari tentara Rusia”.
Ditanya kapan hal itu mungkin terjadi, ia mengatakan: “Saya percaya ini akan terjadi bukan dalam beberapa bulan, tetapi dalam beberapa hari”.
Ia juga menyarankan bahwa Korea Utara bisa mengirim lebih banyak tentara ke Rusia berdasarkan respon AS dan Korea Selatan.
“Dengan penempatan tentara Korea Utara ini, Putin saat ini sedang menguji respons Korea Selatan dan negara-negara anggota NATO,” kata Zelenskyy dalam wawancara dari kota Uzhhorod. “Setelah mengukur respons mereka, ia akan menentukan apakah akan memperluas penempatan.”
Pentagon dan menteri pertahanan Korea Selatan mengeluarkan peringatan kepada Pyongyang pada hari Kamis untuk mengeluarkan tentara mereka dari Rusia, dengan AS memperingatkan bahwa tentara Korea Utara akan menjadi “sasaran militer yang sah” jika mereka bertempur melawan Ukraina secara langsung.
Tentara Korea Utara akan menjadi “co-belligerents, dan Anda memiliki segala alasan untuk percaya bahwa… mereka akan terbunuh dan terluka sebagai hasil dari pertempuran,” kata menteri pertahanan AS, Lloyd Austin, pada hari Rabu.