Agensi intelijen Amerika telah memberitahu sekutu terdekat mereka di Eropa bahwa jika Rusia akan meluncurkan senjata nuklir ke orbit, kemungkinan besar hal itu akan dilakukan tahun ini – tetapi mungkin juga meluncurkan hulu ledak “boneka” yang tidak berbahaya ke orbit untuk membuat Barat bertanya-tanya tentang kemampuannya.
Penilaian itu muncul ketika pejabat intelijen Amerika melakukan serangkaian briefing kelasifikasi yang terburu-buru bagi sekutu NATO dan Asia mereka, ketika rincian penilaian Amerika tentang niat Rusia mulai bocor.
Agensi intelijen Amerika terbagi secara tajam dalam pendapat mereka tentang apa yang sedang direncanakan oleh Presiden Vladimir V. Putin, dan pada hari Selasa Bapak Putin menolak tuduhan bahwa ia bermaksud menempatkan senjata nuklir di orbit dan menteri pertahanannya mengatakan peringatan intelijen tersebut dibuat sebagai upaya untuk mendapatkan persetujuan Kongres untuk memberikan lebih banyak bantuan bagi Ukraina.
Saati bertemu dengan menteri pertahanan, Sergei K. Shoigu, Bapak Putin mengatakan Rusia selalu “categorically against” menempatkan senjata nuklir di luar angkasa, dan telah menghormati Traktat Angkasa Luar 1967, yang melarang militerisasi angkasa luar, termasuk penempatan senjata nuklir di orbit.
“Kami tidak hanya menyerukan untuk mematuhi kesepakatan yang sudah ada di daerah ini,” katanya yang dikutip oleh media negara Rusia, “tetapi kami telah mengusulkan banyak kali untuk memperkuat upaya bersama ini.”
Pada hari Rabu, Bapak Putin memperkuat peran sentral yang ia anggap dimainkan oleh arsenall nuklir Rusia dalam pertahanan negara: Mengunjungi pabrik aviasi, ia naik ke ruang bom pembom strategis Tu-160M, yang paling modern di armada Rusia.
Tidak ada rahasia bahwa Bapak Putin tertarik untuk meningkatkan sistem pengiriman Rusia-era Perang Dingin, seperti pembom, yang dapat mencapai Amerika Serikat dan dirancang untuk membawa dua lusin senjata nuklir. Dan ia telah mempromosikan sekelompok senjata baru – beberapa masih dalam pengembangan – termasuk torpedo nuklir Poseidon tak berawak, yang dirancang untuk menyeberangi Pasifik, tanpa kendali manusia, untuk meledak di Pantai Barat Amerika Serikat. (Rusia tidak transparan tentang kecelakaan yang terjadi dalam pengujian senjata baru ini.)
Tetapi senjata luar angkasa akan berbeda. Tidak seperti sisa-sisa arsenall Rusia atau Amerika, itu tidak akan dirancang untuk menyerang kota-kota atau situs militer, atau di tempat mana pun di Bumi. Sebaliknya, itu akan tertanam di dalam satelit, mampu menghancurkan gerombolan satelit komersial dan militer yang beredar di sampingnya di orbit bumi rendah, termasuk yang seperti Starlink yang sedang mengubah kemampuan komunikasi global. Kemampuan Ukraina untuk menghubungkan pemerintahannya, militer, dan kepemimpinannya melalui Starlink memainkan peran kritis dalam kelangsungan hidup negara itu dalam bulan-bulan pertama setelah invasi Rusia, dua tahun yang lalu pada minggu ini.
Dalam analisis yang disediakan oleh Amerika Serikat kepada sekutu, pejabat Amerika mengatakan bahwa Bapak Putin mungkin percaya bahwa ancaman gangguan massal – bahkan jika berarti meledakkan satelit Rusia sendiri – mungkin akan memberikan tipe penangkalan baru bagi arsenal nuklirnya.
Jika pembom Tu-160 yang naik Bapak Putin pada hari Rabu pernah menjatuhkan bomnya di Amerika Serikat atau sebuah negara NATO, balas dendamnya kemungkinan akan cepat. Tetapi sementara itu, para analis Amerika memberitahu rekan-rekan mereka, Bapak Putin mungkin percaya bahwa doktrin Perang Dingin lama “deterrence yang saling memastikan kehancuran” tidak akan berlaku di angkasa luar: Tidak ada yang akan mempertaruhkan perang atas meledakkan satelit, terutama jika tidak ada korban manusia.
Tetapi para pejabat Amerika mengakui bahwa mereka memiliki kepercayaan rendah terhadap analisis mereka sendiri tentang apakah Bapak Putin benar-benar bersiap-siap untuk meluncurkan senjata nuklir ke orbit. Mereka telah menyimpulkan bahwa Rusia menguji sistem tersebut pada awal 2022, sekitar waktu Bapak Putin memerintahkan invasi ke Ukraina. Tetapi dibutuhkan waktu bagi agensi intelijen Amerika untuk menentukan bahwa uji coba tersebut adalah latihan untuk menempatkan senjata nuklir di orbit.
Sekarang agensi-agensi itu terbagi dalam penilaian mereka tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya. Beberapa percaya bahwa Bapak Putin mungkin meluncurkan senjata “boneka”, tetapi membuat tidak jelas apakah itu palsu atau nyata – membuat tanggapan semakin sulit.
Tetapi kekhawatiran di Washington cukup tinggi sehingga Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken memperingatkan rekan-rekan Tiongkok dan India-nya akhir pekan lalu bahwa jika senjata nuklir pernah diledakkan di orbit bumi rendah, itu akan menonaktifkan satelit mereka juga. Ia mendorong mereka untuk menggunakan pengaruh mereka dengan Bapak Putin untuk mencegah senjata itu dari pernah dikerahkan.
Bapak Shoigu, kepala pertahanan, mengatakan pada hari Selasa bahwa Rusia tidak melanggar traktat 1967, tetapi ia berhenti sebentar dari berbicara tentang rencana. “Kami tidak memiliki senjata nuklir yang dikerahkan di luar angkasa, atau elemen-elemen senjata nuklir yang digunakan di satelit, atau medan diciptakan untuk menghentikan satelit bekerja efektif,” katanya, menurut laporan media Rusia.
“Kami tidak memiliki hal itu, dan mereka tahu bahwa kami tidak melakukannya, tetapi mereka tetap membuat kebisingan,” lanjutnya, dalam pertemuan dengan Bapak Putin. “Alasan mengapa Barat membuat kebisingan ini terdiri atas dua hal: pertama, untuk menakuti senator dan anggota kongres, untuk memperoleh dana, tidak hanya untuk Ukraina, tetapi juga untuk melawan Rusia dan menuntutnya untuk menghadapi kekalahan strategis.”
“Dan kedua, menurut pandangan kami mereka mungkin ingin mendorong kami sembrono untuk memulai kembali dialog tentang stabilitas strategis,” katanya, merujuk pada pembicaraan yang sedang berlangsung sebentar sebelum invasi Ukraina tentang merancang penerus perjanjian New START, yang membatasi jumlah senjata secara keseluruhan yang dapat dikerahkan oleh AS. dan Rusia. Perjanjian itu akan berakhir dalam dua tahun.
Diskusi-diskusi tersebut juga membahas jenis senjata baru dan teknologi baru, termasuk kecerdasan buatan, yang dapat menimbulkan ancaman nuklir baru. Tetapi pembicaraan tersebut berakhir dengan invasi Ukraina, dan tidak pernah dilanjutkan.