Vasudeo Santu Gaitonde adalah dianggap sebagai salah satu pelukis abstrak terbesar dari Asia Selatan. Beberapa seniman menjadi legenda dalam hidup mereka namun tetap menjadi misteri bertahun-tahun setelah kematian mereka. Pelukis India, Vasudeo Santu Gaitonde, lahir 100 tahun yang lalu pada 2 November 1924, adalah salah satu master tersebut. Dianggap sebagai salah satu pelukis abstrak terbesar Asia Selatan, Gaitonde merupakan bagian dari generasi seniman yang memberontak yang membentuk dasar bagi era baru seni India pada pertengahan abad ke-20. Dia sangat terinspirasi oleh teknik yang digunakan oleh pelukis Barat namun karyanya tetap berakar dalam filsafat Asia, memadukan cahaya dan tekstur dengan cara yang, menurut para pengagum, menimbulkan perasaan ketenangan yang mendalam. Lukisan-lukisannya dimaksudkan untuk “meditasi tentang cahaya dan alam semesta,” kata Yamini Mehta, yang bekerja sebagai kepala seni Asia Selatan internasional di Sotheby’s.”Pertunjukan cahaya dan bayangan dan tekstur membuat lukisan-lukisan ini dinamis.” Dalam karir yang melintasi dekade, Gaitonde tidak pernah mengejar ketenaran atau kekayaan. Namun karyanya terus menarik perhatian di pelelangan, bertahun-tahun setelah kematiannya pada tahun 2001. Pada tahun 2022, sebuah lukisan minyak tanpa judul karyanya laku 420 juta rupee (hampir $5juta; £3,9juta), mencetak rekor baru untuk seni India saat itu. Warna-warna kebiruan dari karya itu mengingatkan penonton pada lautan atau langit yang luas. Lukisan lain, lukisan minyak di atas kanvas tanpa judul yang dilukis Gaitonde pada tahun 1961, dilelang hampir 400 juta rupee. Gaitonde hidup sebagai pertapa sebagian besar hidupnya. Dia sangat terpengaruh oleh filsafat Zen Jepang dan pikiran meditatif ini sering tercermin dalam karyanya. “Semuanya bermula dari keheningan. Keheningan kanvas. Keheningan pisau melukis. Pelukis dimulai dengan menyerap semua keheningan ini… Keseluruhan dirimu bekerja sama dengan kuas, pisau melukis, kanvas untuk menyerap keheningan itu dan menciptakan,” kata dia pada jurnalis Pritish Nandy dalam wawancara langka pada tahun 1991. Asalnya dari negara bagian barat Goa, keluarga Gaitonde tinggal di Mumbai (sebelumnya Bombay) dalam rumah kecil tiga kamar di sebuah chawl – kompleks tenemen yang terjangkau bagi kelas pekerja kota. Seorang seniman sejati, dia bergabung dengan Sekolah Seni JJ terkenal Mumbai untuk pelatihan pada tahun 1946. Meskipun ayahnya tidak menyetujui – seni tidak dianggap sebagai karier yang layak di India saat itu – Gaitonde membiayai studinya sendiri dan meraih diploma pada tahun 1948. Dia juga bekerja di Institut Memorial Bhulabhai Desai kota itu, puing-puing lain yang sering didatangi oleh legenda seperti pemain sitar Ravi Shankar dan seniman teater Ebrahim Alkazi. “Ini adalah periode menarik karena Mumbai adalah pusat kreativitas,” kata seniman dan penulis Satish Naik, yang telah menerbitkan sebuah antologi tentang Gaitonde dalam bahasa Marathi. Seni India saat itu sebagian besar didominasi oleh realisme, yang ditemukan dalam mural gua Ajanta dan dalam seni Mughal atau lukisan miniatur. Gaitonde mulai dengan karya realistis namun segera mencari jalan yang berbeda. Dia menjadi salah satu orang pertama yang menolak bentuk dan mengadopsi tanpa bentuk,” kata Naik. “Dalam arti tersebut, dia adalah pemberontak. Dia ingin melukis sesuai kehendaknya, bukan seperti yang ditetapkan orang kepada dia.” Minat mendalam Gaitonde pada spiritualitas membantunya maju menuju kerajinan. “Lukisan-lukisan saya tidak ada selain cermin alam,” tulisnya sekali waktu dalam kuesioner untuk Museum Seni Modern New York. Pada tahun 1963, Morris Graves, seorang pelukis abstrak terkenal dari AS, melihat karya Gaitonde selama perjalanan ke India, dan sangat terkesan. Dia segera mengirim surat kepada Dan dan Marian Johnson dari Galeri Willard di New York, menggambarkannya sebagai “salah satu” pelukis terbaik yang pernah dilihatnya.“Dia sebaik – atau luar biasa – seperti Mark Rothko pada saat terbaiknya dan akan menjadi pelukis yang dikenal dunia suatu hari nanti,” tulis Graves.“Dia adalah pelukis abstrak dengan sesuatu yang tak terkatakan indah dan bersih. Mereka adalah lanskap pikiran plus cahaya yang paling indah.” Pada tahun 1964, Gaitonde pindah ke New York setelah mendapatkan Beasiswa Rockefeller. Dua tahun berikutnya adalah fase pembentukan dalam karirnya ketika seniman muda itu mendapat kesempatan untuk bertemu dengan seniman modern Amerika dan melihat karya-karya mereka, yang lebih lanjut mengembangkan gayanya. Pada tahun 1971, Gaitonde menerima Padma Shri, penghargaan sipil keempat tertinggi di India, atas kontribusi luar biasanya di bidang seni. Namun meskipun ketenarannya tumbuh, dia semakin menarik diri dalam beberapa tahun mendatang. Muridnya dan seniman terkenal Laxman Shreshtha menceritakan dalam buku Naik betapa MF Husain sering mencoba menjenguk Gaitonde di tempat tinggalnya di Delhi. “Jika Gaitonde tidak ingin bertemu siapa pun, dia tidak akan membuka pintu, bahkan untuk Husain yang akan menggambar sesuatu di pintu dan pergi. Itu adalah caranya Husain mengatakan ‘saya sudah mampir’.” Bahkan karyanya mengalami perubahan. Biasanya, sang pelukis akan melukis antara enam dan tujuh kanvas dalam setahun. Namun setelah cedera tulang belakang pada tahun 1984, angka-angka itu turun secara signifikan. “Saya masih terus melukis; Saya membuat lukisan dalam pikiran saya. Saya sekarang memiliki energi terbatas yang harus saya konservasi dan tidak bisa sia-siakan menyampirkan cat ke kanvas,” katany Kaum gayat Gaitonde sebagai seorang seniman tumbuh, lukisannya menjadi lebih sedikit dan jarang, semuanya menambah daya tarik dan misteri di sekitar karyanya. Mungkin juga salah satu alasan mengapa lukisannya memerintah harga tinggi bahkan hari ini. Saat Gaitonde meninggal pada tahun 2001 pada usia 77 tahun, kematiannya tidak banyak dilaporkan karena sang seniman menjalani tahun-tahun terakhirnya dalam ketidakjelasan. Tetapi lukisan-lukisannya yang memprovokasi pikiran itu terus membuat gelombang di seluruh dunia. Cara Manes, seorang kurator asosiasi di Museum Seni Modern, pernah mengatakan bahwa karya-karya Gaitonde adalah perwujudan dari bagaimana keheningan mungkin terlihat. “Dan namun ada efek berkilau yang tertentu yang muncul dari keheningan itu yang kemudian bertentangan dengan tanda-tanda yang sangat solid, aplikasi warna yang tegas.” Bagi sang seniman, seni tetap menjadi bentuk ekspresi diri yang sangat pribadi. Dia sering mengatakan: “Saya membiarkan warna mengalir dan menonton. Itulah lukisan saya.”
