Seorang pemilih memasuki gedung Administrasi Kabupaten Bucks di Doylestown, Pa. pada 31 Oktober 2024. Ed Jones/AFP via Getty Images. Sehari sebelum Halloween, seorang pekerja pos Pennsylvania sedang mengirimkan sebuah kotak surat suara ke Pengadilan Kabupaten Northampton. Seorang pria yang sedang merekam dengan ponselnya mulai bertanya-tanya dan mengikuti pekerja pos masuk ke gedung. Pria yang sedang merekam tersebut kemudian diinformasikan bahwa pria yang membawa kotak surat suara adalah seorang pekerja pos. “Saya tidak tahu, nampaknya dia dari kantor pos, tapi itu terlihat sangat mencurigakan,” kata pria yang sedang merekam, memperbesar tampilan yang katanya “jumlah surat suara yang sangat banyak”. Video tersebut kemudian dizoom untuk menampilkan wajah pekerja pos tersebut. Hingga 2 November, video tersebut telah dilihat hampir enam juta kali. Pejabat kabupaten di Pennsylvania mengonfirmasi kepada media lokal bahwa pria yang difilmkan dalam video tersebut adalah seorang kepala kantor pos yang sedang melaksanakan tugasnya. Setelah video tersebut diunggah, ia mulai menerima ancaman. Sebelum Hari Pemilihan, rumor tidak terbukti tentang kecurangan pemilih mulai mengarah pada petugas publik dan pemilih tertentu. Namun tahun ini, video-video seperti ini muncul dalam sebuah komunitas khusus di platform media sosial milik Elon Musk, X, sebelumnya dikenal sebagai Twitter, dan mengakibatkan lebih banyak spekulasi yang dapat berujung pada ancaman dan pelecehan. Berbagi kekhawatiran dan mencoba memahami proses pemungutan suara adalah bagian normal dari proses pemilu yang bebas dan adil, kata Renée DiResta, seorang profesor riset di Universitas Georgetown dan ahli dalam disinformasi pemilihan. “Namun ada perbedaan besar antara mendiskusikan kekhawatiran dan menempatkan wajah seseorang dan menuduhnya melakukan pengkhianatan.” Pada tahun 2020, DiResta mengatakan beragam platform media sosial utama lebih berupaya untuk memberikan konteks dan memperkuat informasi dari sumber-sumber yang kredibel. Namun, di bawah tekanan dari Republikan, banyak platform telah mundur dari kebijakan-kebijakan tersebut sejak saat itu. Barangkali faktor yang paling penting adalah transformasi Twitter menjadi X sejak miliarder Elon Musk membelinya pada tahun 2022 dan secara bertahap mengubah platform tersebut menjadi situs media sosial pro-konservatif dengan kebijakan moderasi minimal. “Saya akan mengatakan perbedaan utama kali ini adalah bahwa X menjadi tuan rumah bagi komunitas-komunitas di mana upaya semacam itu untuk mencari pemahaman sedang berlangsung,” kata DiResta. Selama tahun terakhir, Musk telah menjadi pendukung utama kampanye Donald Trump dan sendiri menjadi pembagi rumor kecurangan pemilihan di X. Bulan ini, super PAC yang didirikan Musk untuk mendukung Trump membuat ruang khusus di platform media sosial tersebut untuk berbagi contoh-contoh yang dikumpulkan dari masyarakat terkait dugaan kecurangan pemilihan, di mana hal ini dengan cepat mendapatkan pengikut yang banyak, lebih dari 60.000 pengguna. “Sebagian besar orang yang merespons posting ini yakin bahwa pemilihan sedang dicuri dan terasa sedikit lebih seperti tempat di mana mereka mencoba mengumpulkan bukti untuk membuktikan hal yang menurut mereka sudah terjadi,” kata DiResta. “Dan mereka khawatir tentang hal itu karena mereka terus mendengarnya dari elit politik yang mereka percayai – orang seperti Donald Trump dan orang seperti Elon Musk.” Setiap pos individu, kata DiResta, dijadikan bagian dari narasi yang lebih luas oleh politisi dan pengaruh pro-Trump, seringkali dengan nada konspiratif. Gabungan ini dimaksudkan untuk menyiratkan bahwa bukti kecurangan pemilih sangat masif dan tak terbantahkan, meskipun lebih dari 60 kasus pengadilan, beberapa penghitungan ulang, dan audit surat suara, yang tidak menemukan bukti ketidakberesan pemilih yang signifikan pada tahun 2020. X tidak menanggapi permintaan komentar dari NPR. Dibakar oleh kebohongan pemilihan Dampak pada masyarakat biasa yang terlibat dalam teori konspirasi ini sangat mendalam. Yayasan hukum Protect Democracy membantu mengajukan sejumlah gugatan pencemaran nama baik terhadap penyangkal pemilihan setelah pemilu tahun 2020, “atas nama orang-orang yang tiba-tiba mendapati diri mereka tiba-tiba dituduh di ruang publik karena klaim bahwa mereka melanggar hukum padahal sebenarnya tidak melakukannya,” kata penasihat Protect Democracy Jane Bentrott. Tokoh pro-Trump dan organisasi media partai seperti One America News secara terbuka menarik kembali tuduhan dan mencapai penyelesaian dengan orang-orang yang mereka tuduh secara salah melakukan kecurangan pemilihan. Salah satu kasus penting yang melibatkan Protect Democracy adalah gugatan pencemaran nama baik terhadap pengacara Trump keluar Rudy Giuliani, yang tanpa bukti menuduh dua pekerja pemilihan Georgia dengan nama mereka memanipulasi surat suara. Giuliani dinyatakan bertanggung jawab atas pencemaran nama baik dan sebuah juri memberikan pasangan tersebut $148 juta tahun lalu. “Sinar yang dinyalakan Giuliani dengan kebohongan tersebut dan tersebar kepada begitu banyak orang mengubah setiap aspek dari kehidupan kita. Rumah kami, keluarga kami, pekerjaan kami, rasa aman kami, kesehatan mental kami,” ujar Shaye Moss, salah satu pekerja tersebut, setelah juri memberikan putusan. “Seperti yang dia pelajari,” kata Bentrott, “dan semoga juga orang lain yang memperhatikan belajar, orang yang menuduh orang lain dengan palsu melanggar hukum dapat memiliki dampak besar atas kebohongan tersebut.” Namun, gugatan pencemaran nama baik yang berhasil seringkali memakan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan dan Giuliani belum membayar apapun kepada para wanita tersebut. Protect Democracy berupaya untuk meminta pertanggungjawaban tokoh-tokoh terkenal seperti Giuliani atas penyebaran tuduhan palsu. Namun secara keseluruhan, lanskap media di mana influencer-influencer tersebut berada tetap utuh, menurut DiResta. “Yang Anda lihat adalah sebuah saluran di mana seseorang membuat tuduhan, biasanya akun kecil, seseorang dengan kekhawatiran sangat nyata bagi mereka, tetapi itu diambil oleh seseorang yang mungkin memiliki puluhan hingga ratusan ribu pengikut.” DiResta telah mempelajari bagaimana kerusuhan Capitol 6 Januari dipicu sebagian oleh keyakinan pada pesan yang dihasilkan saluran ini. Sehari setelah mengunggah video pekerja pos Pennsylvania, pembuatnya menulis di X bahwa jika subjek video ini ternyata hanya seorang pegawai publik yang menjalankan tugasnya, “Saya akan menghapus ini dan mengeluarkan pernyataan perbaikan. Kami mencari kebenaran, apa pun itu.” Hingga 2 November, video tersebut tetap tersedia online. DiResta mengatakan dia yakin para pejabat pemilihan Amerika lebih siap menghadapi apa yang akan terjadi pada pemilu ini, tapi pada akhirnya, “Tone ini masih ditetapkan oleh pihak atas. Orang-orang di media sosial dapat menyajikan bukti, tetapi mereka melakukannya untuk sesuai dengan kerangka yang dibuat oleh para pemimpin politik.”
