“PENGARANG: Para Senator Republik di Senat Amerika Serikat yang bersaing untuk menggantikan pemimpin lama Mitch McConnell telah melakukan perjalanan ke seluruh negara untuk berkampanye dan menggalang dana bagi rekan-rekan mereka, melakukan argumen terakhir sebelum pemungutan suara penting pekan setelah pemilihan presiden. Namun presentasi mereka sebagian besar dilakukan di balik pintu tertutup, dan sebagian besar senator Partai Republik belum mengungkapkan dukungan mereka kepada kandidat tertentu.
Pria pertama adalah John Thune dari Dakota Selatan, No. 2 McConnell saat ini, dan John Cornyn dari Texas, yang memegang posisi tersebut sebelum Thune, adalah kandidat papan atas dalam pemungutan suara rahasia 13 November untuk menggantikan McConnell. Pemenangnya bisa mempengaruhi arah partai untuk beberapa tahun ke depan dan mungkin menjadi pemimpin mayoritas Senat berikutnya jika Partai Republik memenangkan cukup kursi dalam pemilihan Selasa.
Hasilnya, untuk saat ini, masih tidak pasti.
Hanya beberapa senator Republik yang telah secara terbuka mendukung salah satu kandidat. Banyak mengatakan bahwa mereka masih bimbang. Senator ketiga yang ikut dalam pemilihan — Senator Florida Rick Scott, yang sedang menghadapi pencalonan kembali sendiri — dapat bertindak sebagai pengganggu. Kandidat lain masih bisa bergabung.
Banyak cara, “kedua John” sangat mirip, membuat pilihan sulit bagi rekan-rekan mereka. Keduanya disukai dan, seperti McConnell, cenderung ke arah sayap tradisional Partai Republik. Namun keduanya juga telah menyatakan bahwa mereka akan mencoba bergerak maju dari era McConnell dengan pendekatan yang lebih terbuka.
“Saya mencoba mencari perbedaan karena mereka keduanya orang yang hebat,” kata Senator Thom Tillis, R-N.C., yang telah bekerja sama dengan keduanya.
Kedua pria ini juga mencoba membedakan diri dari McConnell dengan menegaskan bahwa mereka mendukung Donald Trump dalam pemilihan presiden tahun ini. Seperti McConnell, keduanya telah berseteru dengan Trump di masa lalu, terutama setelah serangan 6 Januari 2021 terhadap Capitol. Namun baik Thune maupun Cornyn telah berbicara dengan Trump secara teratur dalam beberapa bulan terakhir, menghadiri acara kampanye, dan mengunjungi rumahnya di Florida.
Apakah Trump menang, dan jika dia menyejatai salah satu kandidat, bisa menjadi faktor penentu.
“Saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan,” kata Cornyn mengenai Trump pada bulan September. “Namun ini jelas pemilihan antara senator, dan saya pikir itulah yang diinginkan pemilih.”
Beberapa sekutu terkuat mantan presiden di Senat mendorongnya untuk tetap di atas situasi. Senator Oklahoma Markwayne Mullin, yang mendukung Thune, mengatakan bahwa dia telah mencoba membujuk Trump untuk tidak memberikan dukungan. Trump mengerti “kebutuhan untuk bekerja dengan siapa pun pemimpin berikutnya,” kata Mullin.
“Tillis menyarankan bahwa sebuah dukungan Trump bisa gagal.
“Anda harus berhati-hati dengan psikologi Senat,” kata Tillis. “Kami saling mengenal dengan baik, dan kami menghabiskan waktu bersama berjam-jam. Ini adalah kelompok yang cukup kecil.”
Namun, baik Cornyn maupun Thune tetap dekat dengan Trump. Cornyn bertemu dengan Trump dalam perjalanan ke Texas pada bulan Oktober dan muncul dalam sebuah rapat di Nevada. Thune hadir pada acara pada bulan Agustus dengan wakil presiden Trump, Senator Ohio J.D. Vance.
Thune, yang mengatakan setelah serangan 6 Januari bahwa upaya Trump untuk mengganggu proses pemindahan kekuasaan yang damai “tidak termaafkan,” mengatakan kepada Associated Press musim panas lalu bahwa dia menganggap hubungan potensial mereka sebagai profesional. Jika keduanya menang dalam pemilihan mereka, kata Thune, “kami punya tugas untuk dilaksanakan.”
Sementara itu, Scott adalah teman lama Trump dan telah menjadikan dirinya sebagai sekutu yang kuat. Scott melakukan perjalanan ke New York untuk mendukung Trump selama persidangan uang diam-diam Trump. Trump bisa memberikan dukungan kepada Scott dalam kontes tersebut, yang dapat memenangkan lebih banyak suara bagi senator Florida atau memberinya daya pengaruh untuk mempengaruhi perlombaan.
Selain pertemuan pribadi, baik Thune maupun Cornyn telah berkeliling ke seluruh negeri untuk menggalang dana dan berkampanye untuk sesama senator mereka.
Thune telah melakukan lebih dari dua puluh kunjungan kampanye untuk kandidat senat GOP, dan para ajudannya mengatakan bahwa dia telah mengumpulkan lebih dari $31 juta untuk pemilihan Senat periode ini, termasuk transfer sebesar $4 juta ke operasi kampanye republikan senat.
Cornyn juga telah melakukan perjalanan untuk kandidat dan menuangkan uang dalam perlombaan Texas. Aide-nya menekankan sejarah panjangnya dalam menggalang dana untuk Republik — lebih dari $400 juta selama 22 tahun di Senat, kata kantornya.
Dalam hal kebijakan, kedua pria ini serupa, sebagian besar memilih sejalan dengan konferensi tetapi bekerja dengan Demokrat kadang-kadang. Cornyn adalah anggota lama dari Komite Kehakiman Senat yang memainkan peran utama dalam legislasi senjata bipartisan dua tahun yang lalu. Thune bekerja melintasi lorong sebagai mantan ketua Komite Perdagangan, Ilmu Pengetahuan, dan Transportasi Senat.
Belum jelas apakah salah satunya bisa mendapat dukungan dari minoritas senator Republik yang semakin meninggalkan McConnell dalam beberapa tahun terakhir saat dia menjadi juara bantuan Ukraina dan mengkritik Trump. Banyak di grup itu memilih Scott ketika dia menantang McConnell setelah pemilihan 2022.
Sebagai langkah perdamaian potensial kepada grup itu, Cornyn telah meminta pemungutan suara konferensi mengenai penerapan batas waktu bagi pemimpin Republik. “Saya percaya Senat membutuhkan lebih banyak keterlibatan dari rekan-rekan saya, dan itu termasuk kesempatan bagi setiap anggota untuk melayani dalam kepemimpinan,” posting Cornyn pada X pada bulan Maret.
Senator Missouri Josh Hawley, anggota faksi yang lebih konservatif, mengatakan bahwa dia belum membuat komitmen dalam perlombaan tersebut tetapi ingin tahu bagaimana mereka akan memajukan legislasi dan bekerja dengan Trump jika dia menjadi presiden. “Saya pikir beberapa hal ini akan terlihat setelah pemilihan ketika kita tahu dengan apa yang kita berurusan, kita tahu partai kami akan berada di mana,” kata Hawley.
Banyak di grup itu, termasuk Scott dan Senator Utah Mike Lee, telah mendorong untuk mengambil kekuasaan dari pimpinan dan memberdayakan senator individual. Lee telah mengeluarkan serangkaian permintaan kandidat, tetapi baik Cornyn maupun Thune sejauh ini tidak menunjukkan minat dalam perundingan.
Namun, keduanya telah menyampaikan bahwa mereka mendengar keluhan-keluhan.
Thune menunjukkan dalam wawancara AP bahwa dia terbuka untuk membuat perubahan pada peran pemimpin, tetapi memperingatkan bahwa dia tidak akan meninggalkan posisi tersebut pada belas kasihan senator biasa. Dia mengatakan bahwa dia ingin “memberdayakan anggota kita atau komite untuk melakukan hal-hal melalui peraturan biasa” dan membuka proses amandemen, tetapi “saya tidak akan membuat perubahan besar yang melemahkan posisi pemimpin sampai di mana itu hanya kebebasan umum melalui dan lewat saja.”
Tillis menyarankan pada bulan September bahwa itu akan menjadi titik putus bagi dia jika salah satu dari kandidat tersebut terlibat dalam perundingan.
“Jika Anda bersedia melemahkan posisi Anda untuk memuaskan beberapa suara, maka Anda tidak pantas menjadi pemimpin, menurut pendapat saya,” kata Tillis. “Dan saya pikir kebanyakan orang berpikir seperti itu.”
Associated Press penulis Stephen Groves berkontribusi pada laporan ini.”